— Помилуйте, да он франкмасон!..
Баженов лишился больших заказов и с трудом перебивался. Полученная женой по наследству небольшая деревенская усадьба была продана, деньги прожиты.
В это время Баженов ездил в Петербург и имел тайную беседу с Павлом. По поручению масонской ложи, Баженов передал ему книгу — «Таинство креста» на немецком языке и «Краткое извлечение лучших изречений и правил из четырех книг о подражении Исусу Христу Фомы Кемпийского».
Павел был любезен, но насторожен и сдержан. Немецкую книгу он отказался принять, сказав, что читать ее не может. Во время беседы он подозрительно спросил Баженова.
— Нет ли между вами чего худого?
— Ваше высочество, между нашими братьями полное согласие…
Павел нетерпеливо перебил его.
— Может быть, ты не знаешь, а которые старее тебя, те знают и тебя самого обманывают.
— Клянусь, ваше высочество, что нет ничего худого…
После долгого раздумья Павел ответил:
— Бог с вами, только живите смирно.
Больше он не стал говорить о делах масонской ложи.
Баженов вернулся в Москву и передал Новикову записку о встрече с Павлом, фигурировавшим под именем «известной особы».
Екатерина начала кампанию против масонов, написав три комедии, в которых изобразила их мошенниками и лицемерами. Стряпня коронованного драматурга не могла, конечно, не ставиться на сцене и не смотреться верноподданным дворянством. Но кроме литературной борьбы, активно велась и более реальная — полицейская. Сыщик Архаров сумел многое разузнать о тайных беседах масонов и донес об этом князю Прозоровскому, ярому врагу масонов.
Гроза была неизбежна.
Баженов спешит в Петербург, в Гатчину, чтобы предупредить Павла. Но едва он успел раскрыть рот, как Павел сказал:
— Я тебя люблю и принимаю как художника, а не как мартиниста: об них же и слышать не хочу, и ты рта не разевай об них говорить…
Павел был, повидимому, уже предупрежден о предстоящем разгроме масонов и старался отвести от себя всякие подозрения Екатерины, готовившей расправу с ними: ему стало известно, что она собирается обнародовать манифест, лишающий его права на престол…
По возвращении Баженова в Москву, Новиков спросил:
— Ты посетил «известную особу»?
— Цесаревич принял с великим гневом на мартинистов и даже запретил упоминать о них…
В масонских кругах царило уныние.
Наконец, все стало ясно: 13 апреля 1792 года был дан указ произвести обыск у Новикова. Его арестовали и отправили в Шлиссельбургскую крепость. Секретарь Екатерины Храповицкий записал в своем дневнике, что князь Прозоровский представил императрице масонские бумаги, среди которых «была найдена записка о Павле, составленная архитектором Баженовым. В ней Баженов рассказал о своих разговорах с наследником о масонстве, когда приносил книги, посланные Новиковым в подарок».
