— Я пойду с ним, — вызвался Астахов. — Мало ли что.
— Вот возьмите, — Иван протянул им обоим по небольшому пистолету.
— Не надо, он же ранен, — попытался отказаться председатель.
— Не факт, — Алексеев вложил оружие ему в руку. — К тому же мы не знаем, кто он на самом деле. А вдруг замаскированный пришелец? А чужие — это такие твари, которых голыми руками не взять. Я, когда служил, сталкивался.
— Хорошо, — Астахов сунул пистолет в карман. — Валера, идем.
Когда они бежали через площадь, председатель успел бросить короткий взгляд на безоблачное небо. На нем, несмотря на полуденное время, зажигались звезды, и с каждой секундой их становилось все больше. Теперь у Павла Сергеевича не осталось никаких сомнений: чужаки вышли на орбиту Гармонии.
В больнице было по-прежнему прохладно и тихо. Председатель заглянул в кабинет дежурного врача, но Хлюдова там не обнаружил. Не оказалось его и в отделении реанимации. Астахов заглянул в бокс, где должен был находиться веронский пилот. Там тоже было пусто.
— Валера, — председатель вынул из кармана пистолет, — будь внимателен!
— Я что-то слышал, — шепнул связист, указывая на двери в морг.
— Прикрой меня, — сказал Астахов, разворачиваясь к дверям и поднимая оружие.
— Как? — Валера растерялся. — Я не умею.
— Как в кино, — председатель резко толкнул дверь и ворвался в холодное помещение.
Прямо у порога лицом вниз лежал Хлюдов. Его затылок был в крови. А звуки, услышанные Бочкиным, были шелестом черных пластиковых мешков. Бывшие "погибшие" космонавты спешно выбирались из "упаковки" и сползали с металлических секционных столов. Помогавший им "пилот" резко обернулся к Астахову и оскалился.
— Стой на месте, землянин! — прорычал он, выпуская из-под вполне человеческих ногтей длинные острые лезвия-когти.
— Стою, — Астаховым вдруг овладело полнейшее спокойствие.
События последних двух суток промелькнули в его сознании, словно фрагменты музыкального ролика. Известие о приближающейся беде, ударное строительство укреплений, пропавший сигнал, отчаяние, мучительные переживания, погибшие веронцы, Галя, напряженное ожидание атаки, прозрение… Теперь все это казалось каким-то кошмарным сном, и председатель почувствовал, что просыпается. Он направил пистолет на чужака и выстрелил.
Пистолет был мал, да удал. Голову "пилота" словно срезало бритвой. Трое его соплеменников попытались броситься на Астахова разом, но расстояние для одного эффективного прыжка было слишком велико, а к председателю присоединился Бочкин. Люди стреляли в корчащихся на каменном полу чужаков, пока едкий дым от горящей инопланетной плоти не заставил их отступить в коридор.
