Энни медленно приблизилась к матери. Испуганное личико дочери сломало лед в ее сердце.
– Не бойся, родная. Никто тебя наказывать не будет. Просто скажи мне, почему ты ляпнула такую глупость. Может, кто-нибудь говорил тебе до этого, что доктор – твой отец?
Девочка отрицательно замотала головой.
– Ты это сама выдумала?
Энни утвердительно кивнула.
– Но ты ведь понимала, что врешь, а ложь – это неправильно?
– Девочки говорили…
– Да, продолжай.
– Ну… Девочки говорили, что у меня вообще нет папы, а я хочу папу, поэтому я представила себе, что доктор – мой папа. Я сказала Роузи, а Роузи сказала Сиси Лак. Кейт, я просто фантазировала…
Глядя на свою дочь, Кейт вдруг поняла, сколько боли и одиночества, должно быть, предшествовало этой игре в воображаемого отца. Ее сердце переполнилось жалостью. Она сделала все от нее зависящее, чтобы возместить дочери отсутствие отца, но этот зияющий провал, судя по всему, ничем не заделать.
– Как давно ты начала притворяться, что доктор – твой папа?
– Сегодня утром… возле магазина…
– А раньше ты такое говорила?
– Нет… никогда, Кейт! Я придумала это в уборной.
Кейт перевела взгляд на свою мать.
– Все это не могло начаться сегодня утром, мама. Они давно носятся с этой мыслью… судачат, обсасывают ее. Я видела их лица, мама. Плохо, что Энни сыграла им на руку, выбрав на роль отца именно доктора.
Слезы навернулись ей на глаза. Уронив голову на руки, Кейт разрыдалась.
Сара молча стояла, бездумно теребя край своего передника. Она не видела дочь плачущей с самого детства. Даже тогда, когда Кейт вернулась домой рожать, она не проронила ни слезинки. При звуке ее рыданий сердце матери больно сжалось в груди. Этого перенести она не могла.
– Не надо, милая, не надо, – упрашивала Сара дочь. – Он не знает, и никто не осмелится ему сказать. Все это ложь.
Потом она резко повернулась к внучке:
– Зачем ты такое наговорила на маму? Кто тебя дергал за язык?
Кейт вытянула руку и прижала к себе дрожащее тельце дочери.
– Не вини ее, мама. Пожалуйста, не вини. Она ни в чем не виновата.
Выпрямив плечи, Кейт вытерла носовым платком слезы с лица, сняла шляпку и положила ее на стол. Затем, обняв Энни обеими руками, вновь притянула ребенка к себе.
– Дорогая, – сказала она. – Слушай внимательно и запоминай то, что я тебе сейчас скажу…
Энни слушала внимательно, но ни мягкость голоса Кейт, ни любовь и понимание в ее глазах не смогли облегчить удара.
– Ты больше никогда не будешь кататься в машине доктора, Энни. Ты никогда больше не будешь ждать его на углу улицы. Ты меня поняла? Ты должна держаться от него подальше. Если случайно встретишь его на улице, то должна будешь сказать, что спешишь домой или по поручению. Ты не должна больше с ним общаться. А теперь пообещай мне, что ты будешь послушной девочкой и впредь станешь поступать так, как я тебе говорю.
