До первых веков нашей эры в исторической литературе названия славянских племен не упоминаются. Названия, отождествляемые со славянами, появляются после того, как заселенные ими территории захватили сарматы и германские племена. Ни в одном описании нет точного указания на местоположение территории, заселенной славянскими племенами.
Первым название «словены» употребил Птолемей (100–178 г. н. э.), причем написал его как «soubenoi». Поясняя переогласовку, К. Мощинский пишет, что труднопроизносимый для грека твердый звук Л стал звучать как краткое u, в то время как сочетание ou заменяло звук У и b произносилось как v.
Птолемей практически ничего не пишет о славянах, но само их упоминание примечательно. Согласно его точке зрения, вся северная часть Скифии до неисследованных земель на севере и Имаоса (Уральских гор) была населена скифами (сарматами), аланами, словенами и аварами. Он довольно точен, поскольку Скифией в античные времена называли всю территорию, расположенную к северу от Черного моря.
После Птолемея название «славяне» почти на четыреста лет исчезло из исторических сочинений.
Только в VI в. византийский историк Прокопий Кесарийский (ум. 56), упоминает о «скловенах» в труде «Война с готами» (536–37). Прокопий пишет, что их племена захватили район нижнего Дуная. Таким образом, получается, что «скловены» были самыми ранними южными славянами, зафиксированными историками.
Современник Прокопия, римский историк Иордан, также пишет о скловенах в своем труде «О происхождении и деяниях гетов» (551 г. до н. э.), указав, что они заселяют территорию между Карпатскими горами и Вислой, и распространяет ее границы на восток до Днепра. Историки установили, что Иордан позаимствовал эти сведения из сочинений Кассиодора, автора конца V — начала VI в. н. э. В общих чертах указанная им территория соответствует Подольске-Днепровскому региону Черняховской культуры. Из сочинений двух названных историков мы знаем о миграции славян, их происхождении и особенностях.
Сообщения историков II–VI вв., в которых упоминаются люди, носившие имя «скловены» («славяне»), служат достаточными свидетельствами для признания древности названия, ставшего позже обозначением всех славянских племен. Множество племен, расселившихся на запад, юг и северо-восток, разнесли это название далеко от своей прародины: словенцы в Северо-Западной Югославии, словаки в Словакии, словинцы в Померании, славяне на псковской и новгородской Руси.
