В далекие весенние дни Года Грифона лорды Хай-Халлака заключили договор с Всадниками-Оборотнями. Жестоко теснимые ализонцами, доведенные до отчаяния невозможностью противостоять захватчикам, лорды приехали на окраину степи в заселенные дюны и предложили Всадникам союз.
Явившиеся на переговоры Всадники выглядели совсем как люди, хотя и не принадлежали к человеческому роду. Эти сильные и опытные воины появились откуда-то с северо-запада, из далеких областей, где люди совсем не бывали. Они не захватывали долин и никому не угрожали, но почему-то все их очень боялись. Никто не знал, сколько их пришло, но зато всем было хорошо известно, что они владеют тайным нечеловеческим знанием. Оборотни, колдуны, волшебники — к ним подходило любое из этих слов, а они, возможно, были и еще чем-то большим. Но если они давали клятву верности, то оставались верны ей при любых обстоятельствах. Теперь же они, согласно договору, готовы были бороться вместе с людьми за свободу Хай-Халлака.
Война продолжалась еще весь Год Огненного Дракона и Год Шершня, пока наконец силы Ализона не были полностью разбиты. Из-за моря перестали приходить корабли с продовольствием и подкреплением, были захвачены все порты на побережье, разбиты все укрепленные ализонцами крепости, а сами захватчики — рассеяны и уничтожены.
Теперь наступал новый год — Год Единорога, и лорды Хай-Халлака готовились выполнить свою часть договора с Всадниками. По договору Всадники должны были всеми силами помогать лордам Хай-Халлака освободить долины от ализонцев, а потом покинуть эту страну навсегда, оставив ее людям, но за это лорды поклялись на мече отдать Всадникам в жены своих дочерей и позволить увезти их неизвестно куда.
За все время, пока Всадники были в долинах, никто не видел среди них женщин, и даже разговоров об их женщинах не было. Но хотя после заключения договора лорды часто бывали в их лагере, они никогда не видели их детей. Возможно, и сама продолжительность жизни Всадников отличалась от человеческой.
И вот Всадники потребовали себе в жены двенадцать и еще одну девушку, молодых, здоровых и хорошего поведения, которые должны быть не моложе восемнадцати лет и не старше двадцати, благородного происхождения и обязательно стройные и красивые. И вот этих двенадцать и еще одну девушку надо было передать Всадникам в первый день нового года на границе степей, а те заберут их и увезут в будущее, из которого нет возврата.
Что же должны были чувствовать эти тринадцать девушек? Страх? Конечно же, и страх тоже, ведь неизвестное, как говорила аббатиса Мальвина, всегда пугает.
