Мгновенно промокнув и продрогнув насквозь, Акх тихонько заскулил и побрел в глубину неприветливого леса, гонимый лишь одним желанием: найти сухое место — яму под корнями, щель под камнем, а может и дыру в скале — где бы его не терзал мокрый холод, от которого болью стягивало всё тело.
Акх не знал, как долго он пробирался по черному, жестокому и равнодушному к его страданиям лесу. Инстинкт жизни гнал его вперед и только вперед, без оглядки — лишь в непрерывном движении было спасение от холода, а значит и от неминуемой смерти. Но силы постепенно покидали избитое о камни, иссеченное ветвями тело, и Акх все чаще спотыкался о толстые корявые корни, прятавшиеся в густой, длинной траве. И когда наконец он все-таки выбрался на неширокую опушку перед почти отвесной желто-коричневой стеной, он уже не верил в спасение и даже не обрадовался дыре в стене, будто специально дожидавшейся Акха. Из последних сил, на четвереньках он прополз до дыры, втиснулся в ее необычно теплое, сухое нутро и тут же провалился во тьму спасительного сна…
И уже не увидел, как отверстие позади него беззвучно стянулось в точку и исчезло.
Одиночество его закончилось и теперь требовалось проанализировать полученную информацию. Явившееся существо имело очень много сходства с образом Хозяина, запечатленным в долговременной памяти, разве что меньше размерами, да чуть более густо покрыто волосами. Но главное отличие было в том, что это существо не узнало его! Оно так и не послало ему обычного приветствия, когда он открыл вход. Это могло означать лишь одно: пришедший был чужим. А чужих следовало уничтожать — это было записано в памяти, — потому что они могли навредить Хозяину, когда он придет. Но Хозяин не пришел, а существо было очень похоже на него. Может быть, оно все-таки было родственником или даже потомком Хозяина?..
Не желая принимать неверное решение, он прибегнул к последней возможности — протестировать пришедшего. И если тот пройдет испытание, считать его новым Хозяином…
Акх проснулся оттого, что закравшийся внутрь пещеры солнечный луч пощекотал его лицо. Акх мгновенно сел и отпрыгнул спиной к стене, внимательно оглядел укрытие, втянул широкими ноздрями теплый, удивительно свежий воздух — никаких следов присутствия других обитателей. Это показалось странным: пещеры почти всегда были заняты либо хищниками вроде бера или даже длиннозубого, либо — те, что поуже, посырее — разными мерзкими и опасными тварями: змеями, лягвами. А эта — чистая, сухая, теплая — почему-то оказалась пустой. Убедившись в этом, Акх успокоился и уже неспешно обошел всю пещеру. Ему очень хотелось пить, и он обрадовался, когда нашел в глубине родник вкусной воды. А после жажды как всегда пришел голод. Связку сладких корней Акх потерял во время вчерашнего бегства по лесу, и теперь чтобы насытиться, придется вернуться на равнину — только там можно найти хорошую пищу. А какие он вчера нашел корни! Толстые, сочные, не источенные червями — их бы хватило и ему, и Уам, и даже осталось бы по корешку обоим ее детенышам… Акх вздохнул и вдруг почувствовал знакомый запах. Странно: пахло теми самыми белыми корешками — но ведь они не растут в пещерах, и даже возле них. Акх снова принюхался — нет, он не ошибся: манящий аромат шел со стороны входа. И тогда Акх наконец решился: подошел к идеально круглому отверстию и выглянул наружу.
