Эхо прокатилось по лесу и запуталось где-то вдалеке.
— Слышите? — прошептала Зина.
— Эхо, — сказал Горохов.
И вдруг совсем рядом, у машины, грохнул выстрел. На землю упало что-то мягкое, вроде мешка с тряпьем. И через минуту, путаясь в кустах, к ним вышел Вася, волоча по земле ружье.
Горохов молча отобрал у шофера «тулку» и коротко приказал:
— Не балуй.
— А я что, паря, я за канпанию…
Пузырев медленно дошел до вагончика, с трудом преодолел лестницу, два раза съехав вниз, и наконец затих за дверью. Уснул.
А воздух все гудел от осатаневшей мошки. Казалось, в каждом кубическом сантиметре вилось не меньше миллиона этих тварей.
— Ребята, что же будем делать? — В голосе девушки зазвенели слезы.
— Тише, — остановил ее Горохов.
Где-то вдалеке глухо кричал филин-пугач, стонала болотная выпь.
Все трое прислушались.
И вдруг сквозь привычный шум ночной тайги раздался хруст веток. Кто-то тяжело и неуклюже пробирался сквозь валежник, не разбирая дороги.
— Медведь, — прошептала Зина.
— Ты что шепчешь, Васю боишься разбудить? — снова обнял ее за плечи Веня.
Зина освободилась от его объятий и громко закричала:
— Леня, Степан Иванович!
Эхо раздробило ее слова.
Хруст послышался ближе.
— Они, — твердо сказал Горохов и закурил.
Очень скоро на поляну вышла странная фигура с двумя головами и четырьмя руками.
Переглянувшись, ребята бросились навстречу. Бригадир, держа в одной руке белые полотняные мешочки, тащил на себе Клинычева, за спиной которого болталось ружье. Горохов и Чижак подхватили Клинычева и внесли в вагончик. Степан с трудом поднялся вслед и в изнеможении опустился на лежак.
Клинычев, бледный как полотно, с крупными каплями пота на лбу, поводил вокруг мутными, едва приоткрытыми глазами. Штанина его джинсов была разорвана. Нога опухла до колена и сильно потемнела.
— Разбудить Васю — и в райбольницу! — коротко приказал Азаров.
Христофор промолчал, склонившись над Клинычевым.
Чижак, хмыкнув, кивнул на шофера. Тот блаженно улыбался во сне, зажав руки между коленями.
Степан потряс его за плечо. Вася еще больше расплылся в улыбке, но глаза открыть не смог.
— Хорош! — Бригадир встал, пошатываясь.
— Лучше не бывает… — Веня поднял с пола мешочки со змеями. — Сколько?
— Двенадцать гадюк. И один щитомордник. — Степан взъерошил волосы рукой. — Вот скотина! Нажрался-таки. Ну погоди…
— Как это Клинычева угораздило? — не унимался Чижак.
— Брал гадюку и не заметил рядом другую, — нехотя ответил Азаров. — Нет, какая свинья…
