— Ваша жизнь вся еще впереди, — в голосе старой дамы прозвучала грустная нотка. — Если правильно ее употребить, многое можно узнать и сделать… Подойдите ко мне и садитесь, милочка, — она указала на низенький пуф возле кресла.
— Меня зовут Вера Дерюгина, — Вера вскинула голову. Это небрежное «милочка» резануло ее. Так мадам Оболенская обращалась к горничным — ласково и в то же время с явно отстраняющей интонацией. И тут же смятенно подумала: «— Что же я! Словно нарочно злю ее. Ведь мне надо понравиться…»
Но Вильчевская не выказала признаков неудовольствия. Она приветливо повторила:
— Вера Дерюгина… А меня называйте Марией Николаевной. Насколько я понимаю, вы хотели бы помочь мне… — она обвела взглядом комнату. — Врачи запретили мне читать самой, а жить без книг не умею, не научилась. Вот так, дитя мое, — надеюсь, так вы разрешите мне обращаться к вам? — спросила Вильчевская.
Вера кивнула.
— Расскажите о себе, — попросила Вильчевская. — Надо же нам с вами познакомиться.
Вера рассказала очень коротко. Самое необходимое.
— А кто сказал вам, что мне нужна… помощница? — она чуть помедлила, прежде чем выговорить последнее слово, и Вера оценила чуткость Вильчевской.
— Я узнала от знакомого офицера, который служит в управлении вашего мужа…
— Да-да. Я поручила генералу расспросить на этот счет знакомых. Пожалуйста, возьмите вон ту книгу, — Вильчевская протянула руду к стоявшей рядом этажерке. — Да-да, именно эту.
Вера взяла толстый, изящно переплетенный том.
— Читайте, — попросила Вильчевская.
Сначала Вера помнила — нужно во что бы то ни стало понравиться, но потом увлеклась.
— Вы отлично читаете, дитя мое. Однако поговорим о деле. Вы, вероятно, захватили рекомендации?
— Рекомендации… — Вера растерянно умолкла, — Но… я не подумала…
Возникла неловкая пауза. «Вот и рухнуло все, — думала Вера. — Сейчас она откажет».
Вильчевская молча смотрела на девушку, в лице ее была нерешительность, явно непривычная для нее.
— Но я могу, — нетвердо проговорила Вера. — Мон симферопольские знакомые, например, госпожа Оболен-ская, мне не откажут…
— Вы знакомы с Ольгой Викентьевной Оболенской? — живо спросила хозяйка.
— Я училась с Лизой Оболенской. Бывала у них в доме. Ольга Викентьевна всегда была очень добра ко мне.
— Ну и прекрасно, — за веселостью скрывая облегчение, заулыбалась Вильчевская. — Ольга Викентьевна старинная моя знакомая. Да и мужа ее я знавала. Достойнейшие люди. Как они сейчас? Что Лиза?.
