* * *
Браги распластался на толстом ковре из мокрых листьев. День умирал, и в наступающих сумерках лицо Майкла было едва различимо.
– У меня, похоже, болят даже волосы, – отдуваясь, произнес он.
– Ой… – простонал Майкл. – А мне, чтобы играть в эту дурацкую игру, надо было бы быть лет на тысячу моложе. – Требилкок перекатился на живот, взял короля за руку и продолжил: – Значит, мы все-таки сделали это. Сделали! Не могу поверить. Нет, я просто отказываюсь в это верить.
– Да перестань ты. Пошли. Мне не терпится увидеть такую гору денег в одном месте. Ой!
– Что случилось?
– Судороги. – Он рассмеялся. – Я начинаю сомневаться в справедливости древнего афоризма «Победители не испытывают боли». Еще как испытывают.
– Точно. Пошли, пока ветер не переменился, – сказал Майкл и негромко закудахтал, что должно было изображать смех.
– Интересно, что случилось с теми парнями?
– Кого это интересует? Будем считать, что нам повезло. Ох! Дай-ка мне руку. Теперь я не смогу ходить по меньшей мере неделю.
Новость долетела до Форгреберга раньше, чем туда вернулись команды. Когда прозвучали горны, возвещая о том, что «Гвардейцы захватили второй шар», к сэру Гжердраму и генералу Лиакопулосу примчался гонец, и те немедленно разместили на улицах Личную гвардию короля и Форгребергский полк, дабы не допустить беспорядков и не позволить скрыться из города проигравшим держателям ставок. Весть о захвате третьего шара породила вопль гнева и боли у значительной части публики. Все, кто делал ставку на «Пантер», поняли, что теряют свои деньги.
Несмотря на все ухищрения со стороны «Гвардейцев», исход игры был неясен почти до самого конца. Кто-то из подкупленных продолжал действовать в пользу противника, и «Гвардейцы» сумели захватить последний шар лишь на несколько секунд раньше, чем это сделали «Пантеры».
– Помоги мне вкарабкаться на эту тварь, – простонал Рагнарсон. – Я даже до стремени дотянуться не могу.
– А мне кто поможет? – спросил Майкл.
Большая часть их товарищей по команде были уже в седлах. Выражая свой восторг воплями и хвастаясь почем зря, они галопировали кругами. Им настолько не терпелось промчаться триумфаторами по улицам города, что они поносили последними словами своих друзей, которые не спешили покинуть игровое поле.
– Они все там в городе свихнутся! – вопил Слагбейт.
– Нам повезет, если нас там не линчуют, – проворчал в ответ Снейкман.
Рагнарсона вдруг одолели приступы неукротимого смеха, и он начинал чувствовать все большее и большее облегчение. Ведь никогда раньше он не срывал ставку, вступая в игру со столь ничтожными шансами на победу.
