— Морт!
Морт Мюррей разинул рот от изумления:
— Джонни Флетчер! Сэм Крэгг!..
Он бросился к ним с распростертыми объятиями.
— Господи, Морт! — ужаснулся Джонни Флетчер. — Что они с тобой сделали, эти мерзавцы?
Морт вздохнул, глаза у него наполнились слезами.
— Ребята, дела паршивые. Отчима выкинули с работы, я не отважился пойти к матери. Она иногда подкидывала мне доллар-другой. А вчера… — голос Морта дрогнул, — в общем, эту ночь мне пришлось спать в подземке!
Джонни сочувственно покачал головой. Он забыл, что последние две недели они с Сэмом были бы рады поспать в гостеприимной подземке, с крышей над головой.
— Теперь мы понимаем, почему тебе пришлось послать нам книги в Миннесоту наложенным платежом!
Морт Мюррей поморщился:
— Братцы, я ведь вас никогда не подводил, правда? Надеюсь, неудобств я вам не причинил?
— Да нет, конечно! — сказал Джонни.
— Да нет, конечно! — повторил Сэм Крэгг. — Нас всего-навсего бросили из-за этого в тюрьму. И с тех пор мы практически голодаем, но пусть тебя это не тревожит…
— Кончай нудить! — оборвал его Джонни. — Морт, теперь все будет в порядке. Смотри, от нас кожа до кости остались, но не бери в голову. Есть у тебя немного книжек, кроме тех, что заперты наверху?
Морт Мюррей понурил голову:
— Ни одной, Джонни. Они застали меня врасплох. Если бы я только знал…
Джонни задумался.
— А окна куда выходят? — спросил он после непродолжительной паузы.
— Во двор. Но на них решетки.
— Да-а, фигово! А кто домовладелец?
— Какое-то благотворительное общество владеет здесь всей недвижимостью. Вы же знаете, что это означает.
— Жулики и воры! Все эти благотворительные организации наживаются за счет налогоплательщиков. Слушай, позвони им. Спроси, сколько возьмут за то, чтобы отпереть дверь.
— Как же я им позвоню? Пять центов у вас найдется?
Джонни посмотрел на Сэма. Тот обиделся:
— Ты ведь знаешь — у меня нету.
— На той стороне улицы магазинчик «Итальянские деликатесы», — вспомнил Джонни. — Какие у тебя отношения с хозяином? Может, позволит позвонить по его телефону?
— У него телефон-автомат, — вздохнул Морт. — И потом, я должен ему пару баксов.
— Центом меньше, центом больше — роли уже не играет. Пошли…
Перейдя улицу, они зашагали к итальянцу. Морт бодро приветствовал хозяина:
— Можно воспользоваться вашим телефоном?
— Почему нет? — угрюмо отозвался тот. — Опусти пять центов и звони.
Джонни перехватил инициативу:
— Послушайте, Тони, Морт на нуле, а я оставил деньги дома… Забыл на пианино! Морту позарез надо позвонить своему дяде, а его дядя — партийный босс вашего Сорок четвертого избирательного участка. Он жутко любит оказывать мелкие услуги потенциальным избирателям. Дядя обещал Морту одолжить двадцать долларов. Морт, как получит двадцатку, вернет вам те два доллара, которые должен. Дайте ему пять центов.
