Так что же представляет собой наш ближайший сосед? Почему он не дает покоя ученым, писателям и простым смертным, которые, видимо, надеются на то, что марсиане помогут нам справиться со всеми земными проблемами или подвигнут нас самих на их немедленное решение?
За Марсом люди следят давно — с любопытством и каким-то болезненным напряжением. Что-то есть в этой загадочной планете, помимо загадки, обитаема она или нет. Но ученые относятся к Марсу не столь поэтично. Их больше интересуют его структура, атмосфера, таинственные «каналы», состав почвы и «полярных шапок» и прочие физические величины.
Первые позиционные наблюдения за Марсом проводились еще до изобретения телескопа. Их целью было определение точных положений планеты по отношению к звездам. В античную эпоху астрономы Вавилона, Египта, Греции и Рима установили принципиальное отличие планет (в том числе и Марса) от «неподвижных» звезд. Наблюдения проводил Коперник, стараясь подкрепить ими свою гелиоцентрическую систему мира.
Значительно более точными стали измерения датского астронома Тихо Браге: его обработка наблюдений за положением Марса привела Кеплера к открытию трех знаменитых законов движения планет. В 1609 г. Галилео Галилей впервые наблюдал Марс в телескоп. А в 1666 г. Джованни Кассини установил, что период обращения Марса составляет 24 ч 40 мин. В 1698 г. Гюйгенс высказывает предположение о возможности жизни на других планетах и определяет условия, необходимые для ее возникновения. Это была одна из первых публикаций о внеземных формах существования живой материи.
Что же удалось установить в результате наблюдений? Научно зафиксировано, что Земля обращается по орбите ближе к Солнцу, а Марс — дальше. Оборот Земли происходит за год, а Марса — почти за два земных года. Поэтому Земля «по внутренней дорожке» сначала опережает медлительный Марс, но вскоре, обогнав его на круг, вновь оказывается в роли догоняющего. Так они и вращаются вот уже несколько миллиардов лет, постоянно сближаясь и удаляясь друг от друга. Эти сближения астрономы называют «противостояниями», а происходят они примерно через каждые два года. Но бывают и противостояния, именуемые великими, когда Марс приближается к Земле на расстояние 50 млн км. Тогда ученые вооружаются телескопами и совершают очередные свои открытия.
Одно из интереснейших наблюдений пришлось на 1719 г., когда происходило величайшее противостояние Земли и Марса, повторившееся впоследствии только в 2003 г. Кстати, тогда необычайная яркость планеты вызывала настоящую панику в Европе. В 80-х годах XVIII в. Уильям Гершель провел серию наблюдений Марса с помощью построенного им телескопа, в то время крупнейшего в мире. Результаты наблюдений были подытожены в работе, опубликованной в 1784 г. Ученый, в частности, установил, что ось вращения планеты наклонена под углом 30 градусов (современное значение — 25,19), а также определил, что атмосфера у Марса может быть только весьма разреженной.
