Что касается мест проживания, то географ Птолемей, живший во II в. н. э., расположил венедов по всему Венедскому заливу (так он называл юго-восточную часть Балтийского моря) и далее в глубь Европы. Причем наряду с общим наименованием — венеды — Птолемей знает и славян в качестве одного из венедских племён под именем стлаваны или суовены. Он пишет:
«Европейская Сарматия окружена с севера Сарматским океаном вдоль Венедского залива. И иными горами опоясана Сарматия, из которых называют. и Венедские горы. А занимают Сарматию очень большие народы — венеды вдоль всего Венедского залива…».
Сейчас считается, что венеды жили вдоль Балтийского побережья между Штетинским заливом, куда впадает Одра, и Данцигским заливом, куда впадает Висла, а далее по Висле от ее верховьев в Карпатских горах и до побережья Балтийского моря. В IV в. н. э. на Певтингеровой карте венеды уже показаны у западных склонов Карпат и на Нижнем Днестре. В те времена многие народы переходили с одного места на другое, не зря эпоха была названа временем Великого переселения народов.
Вообще-то, названия с корнем «вен-» можно встретить от берегов Испании до Балтики: Вандея (франц. Vendee) — департамент и одноименная река на западе Франции; расположенные неподалёку Вьенна (франц. Vienne) — департамент и река на западе Франции; Вена (лат. Vindabona, нем. Wien, польск. Wieden) — столица Австрии; итальянские Венеция и окрестная провинция Венето, заселённая в прежние времена племенем Венети (Veneti); прибалтийская река Вента и расположенные на ней города Вента и Вентспилс (Виндава); наконец, Вятка, произносимая с носовым звуком В(ен) тка. Названия Wenden, Winden употреблялись немцами в средние века для обозначения славян вообще, и их много в Германии. Кроме того, финны и эстонцы до сих пор называют Россию «Venaja» и «Уепе» соответственно.
Но вопрос кем же были венеды, относились ли они к славянам — не закрыт до сих пор. Жаркие споры идут среди ученых, и аргументов «за» выдвигается не меньше, чем «против». По одной из теорий венеды являются славянами. По другой — не являются, причем их либо выделяют в отдельную группу, жившую на перечисленных выше территориях изначально, либо считается, что они — пришельцы. Возможно, часть венедов на рубеже VII–VIII веков переселилась восточнее и влилась в состав восточных славян.
Позднее те племена, которые назывались венедами, уже совершенно точно являются славянскими и относятся к группе западных славян. Они продолжали жить на территории между Эльбой и Одером и совершали набеги на племена германцев до начала X века, когда император Генрих I начал на венедов наступление, выставив в качестве одного из условий заключения мира принятие ими христианства. Покоренные венеды часто восставали, но всякий раз терпели поражение, после чего все большая часть их земель переходила к победителям. В 1147 году католическая церковь санкционировала крестовый поход против венедов, который сопровождался массовым уничтожением славянского населения, и впредь венеды не оказывали германским завоевателям сколько-нибудь упорного сопротивления. На их землях расселялись германцы, а сейчас от всего союза венедских племен остались только лужичане, или лужицкие сербы.
