— Что же это? Что же? — произнес Пазл, разводя руками. — Как же это, сэр? — спросил он, обращаясь к Ласкеру.
Майор молчал. Удар обрушился слишком неожиданно и с той стороны, откуда никто не ожидал. Нелепая случайность, дающая повод исправить инструкции.
Майор еще раз осмотрел всех лежавших перед ним поисковиков, затем огляделся, ища старшего группы. Тот уже пришел в себя и, опираясь на двух солдат, стоял тут же, возле тел.
— Твикс, сколько их было всего?! — требовательно спросил майор.
— Восемнад… цать, — всхлипнув ответил Твикс. — И еще… лейтенант ваш.
— Нанч, — подсказал майор. — Его я вижу. Но здесь только четырнадцать, а где же еще пятеро?
Майор повернулся к старшему сержанту, который привел подмогу.
— Мы достали всех, сэр, — ответил тот не слишком уверенно. — Успели вовремя, там нечем дышать.
— Проверьте еще раз. Эти люди не могли раствориться бесследно. А чтобы ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. Твикс, где у нас костюмы?
— За… запасных нет, — покачиваясь ответил Твикс. — Все на ребятах.
— Тогда снимите костюмы с погибших и наденьте! — приказал майор. — Поскорее, сержант.
Отдав распоряжение, он отошел в сторону и, укрывшись за огромной гусеницей буровой машины, остановился. Перед глазами Ласкера расплывались все формы, а ровные ряды пирамид сливались в светящиеся полосы.
Майор сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и его вырвало.
Отерев платком рот, он тут же вернулся к своим солдатам.
Они тем временем уже сняли несколько костюмов, действуя довольно бесцеремонно и вытаскивая мертвых из резиновых оболочек, словно ненужных кукол.
— Фу! Вонь какая! — невольно воскликнул кто-то из солдат. — Да он обгадился, бедняга!
— Как тут не обгадишься, когда такое случилось, — пробасил старший сержант. — Оставь его в покое, Крикс, — сними костюм с другого парня.
Ласкер подошел к полураздетому телу. Это был Блоух Нанч. Острый запах достиг ноздрей майора, и он отвернулся.
«Какая ужасная смерть, — подумал он. — И совсем не солдатская».
Майор посмотрел в сторону лагеря, откуда, пыля колесами, спускался армейский грузовик. Затем вспомнил, что нужно доложить начальству — на орбите ждут вестей.
«Ждут — значит получат», — Ласкер снял с пояса рацию и нажал на кнопку вызова.
— "Эверсторм", ответьте Конфину.
— Адмирал Локарт. Что случилось, майор? — Голос адмирала звучал строго, как и положено вышестоящему начальнику. Он как бы изначально исключал неприятные известия.
— У нас ЧП, сэр. Погибла все команда проникновения. Девятнадцать поисковиков… Адмирал выдержал паузу и спросил:
