«Не посмеешь!», сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.
«Поспорим?», проворчал Руперт.
Наступила пауза, потом единорог высунул из-за скалы голову и заискивающе улыбнулся. «С возвращением, сэр. Кто ваши друзья?»
«Это принцесса Джулия. Я спас ее.»
«Ха!», громко сказала принцесса.
«А это дракон. Он пойдет с нами в Замок.»
Единорог снова исчез за скалой.
«Единорог, либо ты немедленно выйдешь, либо я напущу на тебя дракона. Даже хуже, я напущу на тебя принцессу.»
Джулия лягнула его в лодыжку. Руперт только улыбнулся и поклялся про себя сделать что-нибудь особенно неприятное первому же менестрелю, которого он встретит распевающим радости приключений. Единорог неохотно появился на виду, встав на безопасном расстоянии от дракона.
«О, ты наконец решил присоединиться к нам, правда?», спросил Руперт.
«Только после протеста.»
«Он все делает только после протеста», объяснил Руперт принцессе.
«О, не надо!»
Единорог несчастным взором посмотрел на дракона.
«Кажется, нет ни малейшего шанса, что он вегетарианец?»
Дракон улыбнулся. Острые зубы ярко сверкнули в солнечном свете.
«Думаю, нет», сказал единорог.
* * *
Лес Мрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревья беззвездной ночью, никогда не знавшей Луны. Путь, проложенный Рупертом сквозь шиповник, лежал перед ними открытым, и Руперт рассматривал узкую расселину с ужасом и восхищением. Холодный пот выступил у него на лбу. За множество недель, что заняло у него достичь Логова Дракона и вернуться обратно, он оказался не в состоянии стряхнуть глубокий внутренний страх, который наводила на него тьма. Он внезапно задрожал, когда ледяной ветерок, дующий от разлагающихся деревьев, донес до него знакомое зловоние гниения.
Его рука упала на рукоять меча, словно в поисках хоть какого-то утешения или храбрости. Дыхание стало резким и неровным, ужас все больше накатывал на него.
Только не это. Ради бога, только не это.
«Лес Мрака», сказала принцесса Джулия голосом, чуть окрашенным благоговейным страхом. «Я думала, он просто легенда, сказка, чтобы пугать детей темными ночами. Он воняет, словно там что-то сдохло. Ты уверен, что нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь Лесного Королевства?»
Руперт коротко кивнул, боясь, что если он заговорит, голос может выдать, что даже вид темноты лишает его присутствия духа. Им надо пройти сквозь Лес Мрака. Другого пути нет. Однако, он все медлил, застыв возле единорога, не в состоянии сделать хотя бы небольшой шаг ко входу в долгую ночь, которая проверила его душу и нашла ее слишком легкой.
