— Пожалуй, на этот вопрос больше прав у меня, не так ли? Неужели наша экономика зашла в такой тупик, что преуспевающие банковские работники вынуждены искать любой приработок, не чураясь самой грязной работы?
— Моя мать, к моему великому сожалению, работает в этом доме, — ледяным тоном перебила его Элен. — Бог знает, для чего ей это нужно, но я не позволю вам ее оскорблять!
— У меня и в мыслях не было оскорблять миссис Нортон. Я ее и люблю, и уважаю, — он прищурился, — чего не могу сказать о вас, моя милая. Что ты замышляешь? Зачем ты пробралась в этот дом? Хочешь еще раз попытаться испортить Ричарду жизнь?
Девушка недоуменно уставилась на него. Как же плохо у Ника с памятью!
— Да вы с ума сошли! О чем вы говорите?!
— Я говорю о мотивах твоего пребывания в нашем доме.
— О моих мотивах? Боюсь, Николас, у вас не все в порядке с головой!
— Вижу, мне придется кое-что прояснить, — более миролюбиво ответил он. — Мой брат возвращается из Америки, куда уехал после того, как ты послала его к черту, и везет с собой невесту. Скоро он будет здесь, и кого встретит в доме? Тебя! Снова тебя! Естественно, возникает вопрос: зачем тебе это нужно? Хочешь его вернуть? Или тобой движет нездоровое любопытство? Ты снова хочешь прельстить его своим маленьким горячим тельцем?!
— Ты рехнулся, — процедила она сквозь зубы. — Освежи свою память! Не ты ли настоял на том, чтобы мы расстались с Ричардом?
— Ты так считаешь? — усмехнулся он. — Да если бы ты его хоть чуть-чуть любила, ты послала бы меня к чертям со всеми моими угрозами и предложениями, и я, честно говоря, ждал именно этого.
Элен подозрительно прищурилась.
— Не хочешь ли ты сказать, что блефовал? Это была проверка на прочность? Решил узнать, гожусь ли я твоему братцу в жены?
Николас вежливо кивнул.
— Назови это проверкой, если хочешь. Когда довольно взбалмошный молодой человек, готовящийся вот-вот унаследовать солидный капитал, ну, к примеру, Ричард, объявляет, что хочет жениться, не лишним было проверить на прочность обоих партнеров.
Просто поразительно! Да он мыслит, как перекупщик на восточной барахолке. Ей осталось только руками развести.
— А миссис Палмерс знала о ваших действиях, об этом маленьком варварском эксперименте?
Николас сморщил нос, как будто Элен сказала глупость, недостойную его внимания. Ничего не ответив на заданный вопрос, он продолжал:
— Я уже сказал, что ожидал получить резкий отпор, однако вместо этого мне пришлось расстаться с довольно крупной суммой, которую ты забрала у меня вот этой самой маленькой, но алчной ручкой. Но деньги — пустяк по сравнению с тем, чем ты готова была расплатиться. Все было так, Элен? — насмешливо спросил он.
