— А если подтвердиться? — не сдавался русский моряк.
— Это вряд ли. Купон богом Таранисом поклялся. Такие клятвы попусту не даются. Из сказанного кузнецом Саня усвоил, что «коменданта» кличут Купоном и что имеет место быть некий бог Таранис, чье имя поминать всуе нельзя никоим образом.
— И хватит бездельничать. За работу, — рявкнул кузнец, обращаясь к старателям. Те быстро разошлись. «Прораб» Хорь принес Сане прямоугольный деревянный лоток, вручил берестяной туесок и увлек за собой, твердя на ходу о возможности неплохо заработать. Правда, Сане особо не верилось в золотые горы, ибо сам Хорь, вернее его образ жизни, был подтверждением тому, что на добыче руды не сильно-то разбогатеешь. Они ходко шли вдоль реки. Саня за своим «прорабом» никак не мог поспеть: отсутствие обуви на ногах вносило определенные неудобства.
Пряхин не привык ходить босиком. Посему быстро избил ступни и с завистью смотрел на плетеную обувку вышагивающего впереди Хоря. На противоположном берегу в полях уже работали люди. Мычала идущая на выгон скотина. У ближайшего к воде загона несколько миловидных девиц стригли коз. Окинув девушек оценивающим взглядом, Саня немного пожалел, что примкнул к старателям: в пастухах ему, наверное, было бы веселее. Вскоре путники покинули пределы поселения, оказавшись неподалеку от той самой рощи, в которой, по словам щербатого, должны были водиться барды.
— Даже не думай туда ходить, — сказал Хорь, завидев целеустремленный взгляд чужака.
— Это почему еще? — возмутился Саня.
— Роща друидов — святое место. Простым людям там появляться нельзя. Туда могут входить только жрецы. Туда же вносят тела тех, кто хочет уйти в мир Цернуна.
— А кто у нас Цернун?
— Дух леса. — Хорь недовольно посмотрел на своего спутника: видимо почувствовал сарказм в его словах.
— Ты тоже хочешь уйти в мир Цернуна? — поинтересовался Пряхин.
— Прекрати нести ересь. — «Прораб» явно обиделся и надолго запечатал свои уста. Молчал до тех пор, пока не привел Саню к широкому, ниспадающему с сопок ручью.
— Это твое место, — строго сказал Хорь. — Здесь ты будешь мыть руду. Ты хоть знаешь, как она выглядит?
— Не переживай, разберусь. — Саня приятельски хлопнул «прораба» по плечу: пытался сгладить неловкость. Хорь оттаял. И перед тем как уйти, даже дал новичку несколько советов опытного старателя. Саня проводил наставника печальным взглядом и, вооружившись видавшим виды лотком, принялся за дело. Потрескавшийся, потемневший от времени, деревянный инструмент старателя был довольно тяжел и неудобен в работе. Понадобилось немало времени, чтобы приноровиться к нему. Саня погружал лоток в ручей, наполнял его илом и известью. После чего вымывал всю эту жижу, оставляя лишь рудный песок, который пересыпал в небольшой кожаный мешок. По Саниным прикидкам объем мешка составлял что-то около пяти литров, и в него могло войти килограммов двадцать руды. К полудню мешок наполнился на четверть. Саня удовлетворенно взвесил его содержимое в руке и решил сделать обеденный перерыв, тем более что с утра у него во рту не было даже маковой росинки. В туеске, который вручил ему Хорь, он обнаружил краюху ржаного хлеба и кусок вяленого мяса. Умял все это в один присест, запив водой из ручья. После того, как немного затравил червячка, решил отдохнуть.
