Просыпаются как-то мореходы - смотрят, а берега залива, в котором они укрылись на ночь, побелели. Плохо дело - зима идет!
- Впору шубы да шапки надевать, а конца-краю пути не видно! - ворчит тщедушный купец. Он упросился на коч уже перед отплытием, внес большой пай, и теперь горько раскаивался, что не остался торговать в Мангазее. - Надо назад поворачивать, вот что.
Тяжелая рука берет его за ворот. Никто и не заметил, как из своей "казенки" - каюты на корме - вышел Акакий.
- Назад, говоришь? - Он трясет купца. - А куда назад? Назад-то дальше, чем вперед. Эх ворона, перья опустила! Разве до нас не плавали люди в студеные моря? Плавали да со славой и с казной возвращались. Смотри, высажу на берег, чтобы смуту не разводил! Ишь, заныл! Что ж тогда ей говорить?
Он кивает в сторону черноволосой смуглой женщины. Испуганная ссорой, она прижалась к мачте. Трудно ей на судне - всем сготовь, всех обстирай. Но никто не слышит от нее жалоб.
Оттолкнув купца, Акакий снова уходит в полутемную казенку. Ох, как смутно, неспокойно у него на душе, хотя и скрывает он от других невеселые свои мысли. До каких же пор идти на север? Куда ведет эта морская дорога? Где ее конец?
Но вот наступает день, когда за темным каменистым мысом, уже припорошенным снегом, открывается берег, повернувший на юг.
Коч медленно огибает мыс. Плещется в борт волна. С берега ползет осенний туман.
Что это за мыс? Может, севернее его нет выступа на всей великой сибирской земле?
Но не это занимает Акакия Мурманца. Мало ли мысов обогнул коч! Поморы хаживали и подальше на север, да не вдоль берега, а в открытом море.
На юг, скорее на юг! Только бы добраться до человеческого жилья.
Все скупее светит солнце. Теперь оно не поднимается высоко даже в полдень. Стужей дышит океан. Подули встречные ветры. Видно, зима заморозит коч у опостылевшей тундры.
Мурманец присматривается к берегам. Вот, кажется, подходящий залив. На косе много крупного плавника. Снегом его не занесет: место открыто ветрам. В тундре должны быть песцы и олени.
Коч поворачивает в залив.
- Ну, братцы, - говорит Акакий и размашисто крестится, - прибыли! Придется, видно, бедовать здесь. Беритесь-ка за топоры. Руби поварню.
Не раз зимовал Мурманец в таких "поварнях" - избушках из плавника. Поставили ее крепко, сложили из камней печь. Соорудили и нарты - легкие санки, чтобы ездить за дровами.
Пришла полярная ночь. Мореходы возили плавник, ладили охотничью снасть, отливали свинцовые пули, сделали рогатину на случай, если пожалуют белые медведи. Играли в шахматы, вырезанные из мамонтовой кости, от нечего делать наводили оловянные узоры на рукоятки ножей.
