Командиры кораблей разложили отсыревшие карты.
Беллинсгаузен прикинул циркулем расстояние до ближайших берегов: от австралийского порта Джексон корабли отделяло почти пять тысяч километров.
- Я решил оставить дальнейшее покушение к зюйду, - сказал начальник экспедиции. - Медлить с возвращением в теплые воды больше нельзя ни часу.
Лазарев и сам очень хорошо знал, что другого выхода нет. Тяжело было этим двум упорным и храбрым людям уходить, не получив неопровержимых доказательств, что льды скрывают сушу, может быть огромный неведомый материк. И не без колебаний они приняли затем рискованное решение - идти к Австралии разными путями. Но только так можно было осмотреть более широкое пространство океана, не осмотренное Куком.
На следующий день семь пушечных выстрелов с борта "Востока" прогремели сигналом разлуки. Лазарев ответил салютом из двадцати выстрелов. Корабли стали медленно отдаляться друг от друга.
Как бы напоминанием о чрезвычайной опасности и рискованности одиночного плавания на корабли налетел жестокий шторм. Особенно плохо пришлось "Мирному".
Давно уже свистали всех наверх. Вода едва успевала стекать с палубы. От парусов, которые придавали управляемость кораблю, остались одни клочья. Гулко лопнул фок-стаксель - последний из них. Шлюп перестал слушаться руля.
- Ставь гафельные трисели, братцы! - стараясь перекричать вой ветра, скомандовал Лазарев. - Живо!
Эти косые штормовые паруса были его гордостью. Он сам заказывал их по своим чертежам в Кронштадте. Матросы чуть замешкались - ураган сшибал их с ног. Лазарев вдруг скинул шинель и побежал к мачте...
Ветер туго натянул поставленные трисели. Но порвать их шторм не мог. Хотя нос шлюпа зарывался в волны, кораблем снова можно было управлять.
Прошли сутки, другие. Барометр начал медленно подниматься, и в клубящихся тучах мелькнул кусочек голубого неба.
На палубе, среди обломков, среди разложенных для сшивания рваных парусов, среди вещей, вынесенных для просушки, Лазарев построил команду и поблагодарил матросов за ловкость, за смелость, за отличное несение службы. С любовью смотрели моряки на своего командира, который был хладнокровен и смел в минуты опасности, постоянно заботился о команде, не давая в обиду матросов.
Прошло еще несколько дней - и в небе засверкали созвездия Ориона, зажглись четыре звезды Южного Креста. С каждой милей к северу становилось теплее. Появились птицы, "запахло землей". Блеснула на горизонте первая молния, вестница далекой грозы.
