Оторвав с полметра, лейтенант сложил полосу вдвое. Надо было еще нарисовать круг. Закрыв глаза, лейтенант поднес ко рту ладонь и впился зубами в мякоть у большого пальца.
Круг получился неровный и быстро побурел. Акира подождал, пока он подсохнет, и туго повязал голову этим жалким подобием государственного флага.
"Самураи, наверное, делали это, чтобы пот не заливал глаза во время схватки, - думал лейтенант, затягивая узел. - Камикадзе делают это затем же... Боги всемогущие! Не оставьте меня в моем деле!" Он сложил ладони перед лицом и опустился на колени.
Через минуту лейтенант вышел в коридор.
Урод уже был в зале. Он что-то делал, запустив руку в стену по самое плечо. Рядом лежали детали и инструменты, каких лейтенант никогда не видел, - они шевелились, гудели и меняли форму.
Урод пояснил, не оборачиваясь:
- Простите, Акира-сан, я должен проверить кое-какие узлы. Корабль слегка прихворнул...
Акира молча глядел на длинную согнутую спину Урода. Тонкие семипалые руки Урода уверенно, словно на каждом пальце у него было по глазу, брали живые вещи и прилаживали их где-то в глубине.
Теперь лейтенант не чувствовал ни гнева, ни сомнений. Он должен был действовать - как танк должен давить гусеницами и стрелять, меч - перерубать шею, а штык - вонзаться в живот врага. Он был штыком императора. Штык не умеет сомневаться. А его чуть не заставили забыть, что он - штык.
Урод ставил на место последнюю деталь. Он влез в люк по пояс и работал уже двумя руками. Было видно, как над его головой двигались массивные извивающиеся жгуты, целые созвездия белых и сиреневых огоньков. Ноздри лейтенанта ощутили незнакомый запах, острый, но не противный. Он шел из этой дыры.
- Еще немного, Акира-сан, - не переставая работать, говорил Урод, - и я кончу. Останется только перевести управление с вас на меня...
Когда Акира понял, о чем он говорит, то поверил, что боги на его стороне.
Изогнувшись, Урод вылез из отверстия. Руки его лоснились, от них шел тот же запах. Секунду отверстие было открыто. Потом его края словно оплыли и быстро сомкнулись, как вода над брошенным камнем.
Урод, обернувшись, тут же уставился на его повязку.
- Вы поранились, Акира-сан?
- О нет, - солгал Акира. - Это обычай. Воин, возвращаясь домой, должен иметь на голове такую повязку!
Урод ничего не сказал и направился к тумбе.
За эти секунды лицо лейтенанта стало отражением лица Урода. Серо-желтая кожа, матовые черные глаза, рот, сжатый до невидимости. Увидев, что Урод уже протянул ладонь к тумбе, Акира шагнул вперед:
