К этому времени солнце уже перевалило за полдень, и углы зданий, полуобвалившиеся вычурные арки, потрескавшиеся скульптуры – все предметы, что хоть немного выступали над землей, обзавелись короткими, резкими тенями.
До входа в намеченное здание еще оставалось пройти сотни три метров, когда Джоэл остановился перевести дух в зародившейся тени, падающей от огромной скульптурной группы. Выполненная в камне композиция представляла собой двух незнакомых ему гривастых животных с мощными мускулистыми лапами, грациозными туловищами и тонкими, украшенными кисточками хвостами. Они боролись с существом, которое, если присмотреться, сильно напоминало самого Джоэла, за исключением того, что на мускулистом, обнаженном теле борца он не нашел никаких признаков имплантов.
«Как можно было жить без них?» – с недоумением подумал юноша, прислонясь спиной к лапе вставшего на дыбы животного. Откинув языком крышечку, закрывавшую устье специальной трубочки, подведенной к самому рту, он сделал несколько глотков теплой безвкусной воды.
Жизнь без имплантов представлялась ему не просто неудобной или мучительной, а скорее невозможной. Глоток воды, выданный в рот из мягкого патрубка регенерационной системы, только подтверждал справедливость таких мыслей. Теплая жидкость была как раз собрана и переработана вживленным в его организм утилизатором отходов. Не будь его, откуда, спрашивается, он сейчас взял бы воду, столь необходимую для нужд его биологической составляющей? Ответ напрашивался сам собой – ниоткуда. Он бы попросту умер от жажды. «А раз так... – подумал Джоэл, глядя на мускулистого каменного борца, – значит, и сомневаться незачем. Стремление к полному кибернетическому совершенству – вот единственно верный путь...»
Он уже отдохнул и собирался продолжить путь, когда его внимание привлек слабый шелестящий звук.
Джоэл насторожился. Его мускулы машинально напряглись; мгновенный выброс адреналина в кровь подействовал и на протезы – чуткий анализатор уловил возбуждение биологической половины тела, и сервоприводы механических конечностей тоже взвизгнули, защелкали, изготавливаясь к чему-то...
Он осторожно выглянул из-за скульптуры, стараясь при этом оставаться в тени.
На площади действительно творилось нечто странное – от дальних зданий вдоль мощеного покрытия ползла ясно различимая полоса тумана. Даже издали туман производил неприятное впечатление живого существа. Он двигался совершенно не сообразуясь со слабым, горячим ветерком, который лениво дул по площади. Наоборот, полосы зыбкой, молочно-белой субстанции ползли, свободно огибая препятствия, двигаясь против легких эманаций воздушной среды и одновременно совершая плавные изгибы, – вверх, вниз, по сторонам, – смотря что в данный момент привлекало внимание этого непонятного образования...
