Заинтригованный, Джоэл склонился над диковинной вещью, взял в руки, ощутив ее вес и тупой холодок металла.
Это был какой-то прибор, наверняка необычайно древний и ценный.
Рука Джоэла вдруг задрожала. Он понял, что держит в ладонях свой пропуск в Вечную Жизнь. Артефакт, оставленный ему Гугом, был тем самым драгоценным предметом, который неоспоримо засвидетельствует перед членами клана об успешном окончании его испытания на зрелость. Стоит только принять этот бесценный подарок, по каким-то соображениям оставленный ему карликом, и ни у кого из Способных Выжить не возникнет сомнения в том, что он заслужил полную кибернетическую реконструкцию своего ненадежного, бренного тела.
Джоэл отложил артефакт в сторону и начал медленно облачаться в защитную одежду. Собрав вещи, он напоследок воткнул в разъемы на своей груди боевой электрический имплант, еще раз взглянул на матово поблескивающий артефакт и, вдруг, решившись, пошел прочь, так и не притронувшись к драгоценному предмету.
Он понял, что у него нет желания стать двойным «К».
В душе Джоэла поселились сомнения. Он хотел вернуться сюда, обязательно еще раз увидеть Гуга, поговорить с ним, и потому он старательно запоминал дорогу.
Занятый мысленной картографией местности, он не заметил, как с руин близлежащего здания ему вслед смотрит низкорослая, сгорбленная фигура карлика, закутанная в бесформенную хламиду.
У ног Гуга, беспечно мурлыкая, обтирался рыжий кот по прозвищу Пинк.
Когда оранжевые барханы остались далеко позади и под ногами устало шагающего Джоэла стали попадаться плоские каменные уступы, то он, подняв голову, увидел на фоне окрашенных в фиолетовый цвет высоких гор три стройные, похожие друг на друга фигуры, которые стояли, поджидая его неподалеку от входа в одну из пещер.
Он направился к ним, мысленно оробев, уже не такой уверенный в себе, как сутки назад, когда покидал Город Мертвых.
Подойдя ближе, он понял, что они неотрывно смотрят на него.
Джоэл остановился в нескольких шагах от членов клана Способных Выжить. Один из них повернул к нему свое неживое лицо и спросил негромким, хорошо отмодулированным голосом:
– Ты нашел, что искал, Джоэл? У тебя есть доказательство того, что ты побывал в Городе Мертвых, столкнулся с опасностями и сумел добыть нечто полезное клану?
Джоэл, которого за минуту до этого охватила странная робость, вдруг перестал сутулиться и спокойно посмотрел в неподвижные глаза наставника.
– Да, – негромко, но твердо ответил он. – Я принес самое ценное, чем только можно обладать.
