Еще секунд двадцать или, быть может, немногим больше ему удавалось отбиваться от них, но потом удар суковатой дубины все же настиг его, отозвавшись звоном в ушах и пронзительной болью в плече.
Окровавленный прут выпал из ослабевших пальцев юноши, – он попытался перехватить его кибернетической рукой, но не успел – жестокий удар, нанесенный сверху вниз с неимоверной силой, обрушился на него, швырнул на землю, заставив непроизвольно заорать от дикой боли.
Двое лохматых существ, раздраженные его сопротивлением, бросились на упавшего Джоэла и принялись молотить его дубинами, в то время как их третий собрат, громко крича, ползал у стены, кровь капала с раскроенной прутом морды...
...Джоэл к этому моменту уже потерял сознание от жестоких, сыпавшихся на него как град ударов и потому не видел, как внезапно какой-то лохматый, бесформенный клубок скатился со ступенчатых руин, оказавшись за спиной громил, и, выпрямившись, вдруг превратился в низкорослого, коренастого, закутанного в обтрепанную хламиду карлика с горящими глазами...
Остальное свершилось с такой скоростью, что даже наметанный глаз Джоэла не смог бы углядеть подробностей, – просто этот низенький крепыш оттолкнулся от земли, взвился в воздух, словно его подкинула незримая пружина, и двое массивных обитателей руин вдруг осели, превратившись в безвольные мешки с костями.
– Хе-хе... – Карлик пружинисто приземлился на ноги, критически осмотрел свою работу, и не обращая внимания на третье существо, что продолжало дико орать, зажимая руками кровоточащую полосу на морде, обернулся к Джоэлу.
Посмотрев на бессознательное, окровавленное тело юноши, он сокрушенно покачал головой. Нагнулся, легко вскинул его к себе на плечи и пробормотал, скорее для себя:
– Пойдем-ка отсюда, пока они не очухались.
Произнеся это, карлик, поминутно оглядываясь, засеменил куда-то в глубь огромной террасы.
Сознание Джоэла то на мгновенье прояснялось, то опять уплывало, проваливалось в благодатную тьму без времени и боли.
В редкие мгновенья просветления он ощущал мерное покачивание, которое отдавалось во всем теле вспышками нестерпимой боли. Поначалу ему пришла успокаивающая, отрадная мысль – его нашли Способные Выжить и несут назад, в пещеры Клана для полной кибернетической реконструкции.
Странно, что мысль об этом хоть и была приятна, но отдавала какой-то горечью, словно он вдруг начал понимать, что потеряет что-то невосполнимое...
...Потом, в миг очередного прояснения, на место этих обрывочных мыслей пришли другие – гораздо более тревожные и неприятные.
