Но XVIII век, особенно его вторая половина, остался в истории под названием эпохи Просвещения, "веком разума", временем философов и экономистов. В этот период в Англии, а затем во Франции широко развивается идейное течение, основанное на убеждении в том, что разум и наука играют решающую роль в познании "естественного порядка", соответствующего подлинной природе человека и общества. Именно во Франции период между 1715 и 1789 гг., время наибольшего распространения идей Просвещения, стали называть "веком Просвещения".
Главным врагом для всех представителей этого течения, которое охватывает не только Англию и Францию, но и Германию, США, Россию, становятся религиозные воззрения. Действительно, мироощущение, мировоззрение людей XVIII в. претерпело значительные изменения. Стали цениться практические, позитивные знания, возник своеобразный культ разума. Этот рационализм совпал с кризисом религиозного мировосприятия и церкви как общественного института. Поэтому просветители считали религию и церковь устаревшими, неспособными отвечать запросам общества. На их место ставилась наука и образование. Казалось, что научный взгляд на мир может объяснить все его явления, что все может быть познано путем логики и научных наблюдений. Это было великим завоеванием разума, поставившего человека, упоенного своими силами, в центр Вселенной. Культура Просвещения приобрела черты рациональности, некоторой сухости и умозрительности. Духовность сменилась рассуждением, эмоциональный порыв - системой доказательств, вера - научной убежденностью.
За христианством просветители закрепляют такие термины, как невежество, мракобесие, религиозный фанатизм. Веру в Бога они считали причинами всех человеческих бедствий. Но просветители выступали и против феодально-абсолютистского режима, за политическую свободу, гражданское равенство. Идеи Просвещения оказали значительное влияние на развитие общественной мысли. Это только в XIX-XX вв. идеология Просвещения стала подвергаться критике за идеализацию человеческой природы, оптимистическое толкование прогресса как неуклонного развития общества на основе совершенствования разума. Но в XVIII веке, в широком смысле просветителями называли выдающихся распространителей научных знаний.
Но если во Франции свет просвещения обернулся тьмой революции, то в славянских землях он осветил путь к борьбе за национально-государственную независимость. У славян эпоха Просвещения дала много положительного в общественном развитии. Прежде всего, совершенствовалась система образования, особенно в землях, входивших в австрийскую монархию Габсбургов (Чехия, Венгрия со Словакией, Словения, Хорватия), постепенно становившуюся страной сплошной грамотности. Развивалась высшая школа. Особое распространение получила просветительская деятельность.
