— Рродерик, — обратилась она к нему, — между прочим, вы так и не сказали, почему вам нужно было облететь именно сорок шесть планет?
— Ах, да, — спохватился он, — и правда, не сказал. Просто было сорок шесть возможных мест, где ты могла бы оказаться, — сказал он и замолчал, как будто тут и так всё было понятно.
Однако Торитель не показалось это объяснение исчерпывающим. Скорее даже, оно ей вовсе ничего не объяснило.
— Вы знаете, — осторожно начала она, — мне как-то не совсем понятно, что это значит «где я могла оказаться». Почему я не могла оказаться где угодно, а именно на этих планетах, и вообще интересно, вы что, меня куда-то отправили и забыли спросить, куда летит корабль?
— Да нет, Торитель, всё было не так. Никто никуда тебя не отправлял.
— Тогда что же, вы просто-напросто меня потеряли?
— И да, и нет. Ну, понимаешь… — попытался он объяснить.
— В том то и дело, что я совершенно ничего не понимаю, а вы явно не хотите ничего объяснять, — немного нервно прервала его Торитель.
— Да нет же, я хочу! Просто это не так-то просто.
— И всё же постарайтесь, — буркнула Торитель.
— Хорошо, но мне придется начать издалека.
Торитель кивнула головой в знак согласия и уселась поудобнее, приготовившись слушать.
— Эта история началась много лет тому назад, незадолго до твоего рождения, когда твой отец король Попин был еще молод, — при словах «твой отец» лицо Торитель слегка передёрнулось, но всё же она не стала поправлять Рродерика, — и был как раз в том возрасте, когда молодые короли подумывают о женитьбе. Не одна, не две и не три принцессы мечтали выйти за него замуж, но ни одной из них он не отдавал явного предпочтения. Это обстоятельство их ничуть не смущало. Ты знаешь, некоторые девушки прямо спать не могут, когда рядом есть неженатый красивый король! Они подстерегали его на прогулках, падали в обморок, а когда он их подхватывал, радостно объявляли, что за их спасение они готовы выйти за него замуж. Ему стоило большого труда отказываться от таких благодарностей, поскольку простое «спасибо, не стоит» не больно-то их убеждало.
Когда отбиваться от назойливых принцесс стало уж совсем невмоготу, король Попин решил, наконец, покончить с этим. А единственным способом лишить этих дам сомнительных развлечений было выбрать кого-нибудь из них себе в жены.
Как всегда поступают в подобных случаях в королевствах, король решил дать бал. Приглашения были разосланы во все, даже самые отдаленные, королевства планеты. Надо сказать, что, как это ни странно, но незамужних принцесс почему-то всегда больше, чем неженатых королей. Поэтому возможность выйти замуж за короля появляется не так уж часто, и её, эту возможность, никак нельзя было упустить. Поэтому все незамужние принцессы вместе со своими матушками и тётушками дни и ночи ломали голову над нарядами, прическами и разными уловками, с помощью которых они смогли бы завоевать сердце короля. Но все их старания оказались тщетны, — сказал Рродерик и, улыбнувшись, посмотрел на Торитель.
