А чемпионов мира и не видно. Дино Бруни уже на тридцать пятом месте.
События последних дней стали поистине драматическими.
Покинув цветущую долину, цепочка велосипедистов поднимается все выше и выше по мрачному, холодному ущелью. Начинается самый трудный горный этап — на Карловы Вары.
Вдоль обочин, на поросших лесом склонах тут и там еще лежит плотный слой снега.
Надев на себя свитеры и плащи, мы мерзнем в открытой машине, а каково полураздетым гонщикам? И дорога сложная: то, стоя на педалях, ребята с трудом одолевают подъемы, то мчатся с высоты по крутым, закрученным в спирали спускам.
В горах признанные мастера — итальянцы, им и предрекали выигрыш финиша в Карловых Варах.
Как же были удивлены журналисты, да и судьи, увидев, что среди лидеров уверенно идут Вершинин и Востряков!
Карловы Вары. Небольшой, вытянутый вдоль предгорья курортный городок. Стадиона здесь нет, и финиш прямо на главной улице.
Среди зрителей есть и наши советские болельщики, отдыхающие в здешних санаториях. Они уже ждут у микрофона с табличкой «СССР».
— Как наши?
— Пока хорошо, Вершинин и Востряков — в голове гонки, и другие близко.
Это сообщение встречают аплодисментами. Люди оборачиваются, понимающе, хотя и не без зависти смотрят на нашу группу. Они надеются поздравить с победой своих, кстати очень сильных гонщиков.
Из другой машины выскакивает Шелешнев.
— Как?
— Пока хорошо. Боюсь за финиш.
— Почему?
— Опасно очень. Идет большая группа, а тут смотри, как узко, не было бы завала…
Проходит несколько томительных минут. Из-за поворота выкатываются гонщики. Идут слитно.
Как цветы на ветру, качаются в такт движению головы в шапочках всех тонов радуги.
Вот они, почти рядом. Среди первых вижу Вершинина, тут же и Востряков… Последние метры. Востряков зажат в середине, вырваться почти невозможно, а дорога каждая секунда.
И тут… кто-то падает прямо перед ним. Востряков, я вижу, рвет машину вверх — перескочить через упавшего, иного выхода нет. В этот же миг поднимается упавший гонщик. Что будет?! Не могу отвести глаз. Вздыбленная машина Павла со всей силы ударяется колесами в спину встающего, а сам Востряков, как из пращи, вылетает из седла и плашмя, всей грудью, падает на асфальт!.. Разбился?! Вскакивает, обезумевшим взглядом ищет свою покалеченную машину, хватает, бежит вперед. С машиной в руках можно финишировать.
— Павел! Павел, куда, хватит! — кричим все вместе.
К нему уже бросился Шелешнев, подбежали врачи.
Востряков даже не заметил, что в падении пересек меловую черту финиша.
