Стартуем. Команда наша идет, как задумано. Уже с половины трассы начинаются неприятности: главным образом проколы.
А Павел Востряков, как влился после старта в основную группу, так и идет. Не может он себе позволить «кататься», знает: все может случиться. И случилось!
К концу этапа неудачи так раскидали по трассе наших ребят, что только Павел один лишь смог стать тем третьим в зачете команды, чтобы она не потеряла звания лидера.
Часто пишут: «Забыв о своей боли…» Легко сказать, а вот как «забыть», преодолеть ее?
Востряков сумел. Услышав от тренера: «Паша, выручай!» — он еще увеличил скорость.
Попытка, еще одна, и он вырывается из большого клубка, увлекая за собой нескольких гонщиков из «неопасных» команд.
Надо нагнать группу, где идут основные конкуренты — поляки.
Нагнал да так зацепился за них, что те не могли освободиться от Вострякова до самого финиша.
Ребята не знали, как Павла отблагодарить, а он только отмахивался:
— Да ну вас, нежности разводить!..
А сам обнял очередного опекуна, чтобы не упасть от усталости, и жадно приник к фляжке с кофе.
Последний, решающий этап IX велогонки мира: Брно — Прага.
Теперь уже все журналисты, а ими набито несколько машин, так и вьются около головной группы.
Набрасываю в блокноте план итогового репортажа, вспоминаю основные события и в то же время не спускаю глаз с гонщиков. Наши впереди, и времени на репортаж мне не пожалеют.
В голове гонки Клевцов, в группе, что поотстала, — поляки и тоже наши: Колумбет, Чижиков, Востряков (!).
Этот день помню так, будто все происходило вчера.
На каждом этапе, чтобы сохранить высокую скорость, устраиваются промежуточные — «лётные» — финиши. За выигрыш — три солидных приза. Заманчиво!
На последнем этапе два таких финиша.
Подходим к первому. Что же Клевцов? Почему так спокоен? Его спутники рывком бросаются на штурм, а Клевцов даже не вступает в борьбу!
Мне обидно, но некому излить свое чувство — в машине нет никого из наших советских журналистов.
«Нет сил, бережет себя», — подумалось тогда.
И на втором финише повторилась та же картина. Хорошо хоть, не отрывается Клевцов от лидеров, держится.
До Праги шестьдесят километров. На обочину съезжает Чижиков — прокол.
Сорок километров до финиша. «Завал!» Снова сшибают избитого Вострякова, его машина искалечена.
— Машину! Машину! — потрясает кулаками Павел.
К счастью, наша техничка рядом. Но как только поляки увидели, что в группе остался всего лишь один Колумбет, они тут же сильно прибавили скорость. Это последняя возможность вырвать у нас победу. Накануне они проиграли сразу десять минут, но такое может повториться и с нами.
