На нравственную сторону набираемых рекрутов внимания не обращалось. В «охотники» шли только бродяги, негодяи, отчаянные пьяницы, воры, вообще всякие отбросы общества.
«Охотникам» платили от 300 до 400 рублей. Кроме того, в течение определенного времени их кормили, поили и удовлетворяли всевозможные прихоти. Для них устраивали попойки и гулянья, в которых принимали участие и кагальные служители. Во время шумных пирушек происходили скандалы и драки. Кагальные служители подстрекали «охотников» к разгулу, притворно восторгаясь их удалью и молодечеством.
«Охотников» нанимали за своих сыновей не только отдельные лица, но и кагалы, сдававшие их взамен очередных, состоявших в бегах. Если «охотник» шел вне очереди, кагал получал за него зачетную квитанцию, которую представлял в рекрутское присутствие во время следующего набора.
Однако то, что было разрешено на законном основании вскоре превратилось в жестокое насилие.
Со временем катальные заправилы додумались до того, что начали хватать молодых людей и сдавать в качестве «охотников». Это были преимущественно юноши из беднейших семейств, без всяких средств к существованию и к тому же не бывших «на очереди», то есть не подлежавших сдаче в солдаты по семейному положению.
Хватали заблаговременно, в сентябре-октябре, когда намеченные жертвы и не подозревали об угрожающей им опасности, так как «прием» бывал незадолго до нового года. Пойманных держали взаперти при кагальной избе под надзором ловцов. Многие из захваченных юношей, угнетенных безысходной нуждой, соглашались давать письменное удостоверение, что они стали наемниками по доброй воле. Они знали, что в случае несогласия, все равно сдадут: кагал мог приписать их к какому-нибудь большому семейству и превратить в очередных. Это было возможно потому, что подобные бедняки в большинстве случаев совсем не были внесены в «ревизские сказки» и принадлежали к разряду утаенных, пропущенных, так называемых «нееломим». «Нееломим» находились в положении бесправных париев, дрожавших не только перед каждым полицейским, но и перед своим братом-евреем, боясь в особенности «мосеров» — профессиональных доносчиков. Эти безродные молодые люди не могли ниоткуда ждать защиты. Не было у них в кагале влиятельных родственников, которые заступились бы, протестовали, скандалили или били стекла у кагальных заправил.
Таким образом, беззащитные юноши поневоле соглашались продавать себя, идти в «охотники». Кагальные же усыпляли свою совесть соображениями, вроде следующих: «ведь он согласился; по доброй же воле идет в солдаты, мы ему за это деньги даем». Когда пьяные «охотники» буйствовали, кагальные имели возможность оправдывать свою жестокость: «человек, мол, все равно пропащий, испорченный, гультяй, настоящий «охвотник»
