— А вот налетел выгонять батраков на шоссе, — отвечает исправник.
— Боже, что ж со мною теперь будет? — заволновался корчмарь.
— А что?
— Я теперь нищий. Все батраки мне должны, все долги лопнут.
— А долги за что? За водку?
— Нет… но…
— Не ври, мошенник! Ну, водочные долги твои, как есть, пропадут. Разве не знаешь, что водку в долг отпускать запрещено законом?
Еврей поник головой и заломил руки. Воцарилось молчание.
— А много долга? — спросил исправник через несколько минут. Еврей назвал круглую сумму.
— Имеешь расписки должников?
— Какие тут расписки! Разве вы не знаете, что мы на слово верим.
— Ну, значит, Хаим, пиши пропало.
— Если бы их не выгоняли… — рассуждал задумчиво шинкарь.
— То что было бы?
— Уплачивали бы понемножку. Кстати, и хороший урожай предвидится.
— А что дашь, если взыщу твои долги?
Хаим затрепетал от радости.
— Дашь половину — возьмусь, — решительно объявил исправник, укладываясь на пуховики. Дело было улажено.
На другой день, чуть свет, деревня зашевелилась, заволновалась. Сотские бегали как угорелые из дома в дом и сгоняли народ, как на пожар. Бабы сопровождали своих мужей и сыновей и голосили навзрыд. Вся толпа сгонялась к управе. Разнеслись слухи, что прямо со сходки неисправных податных плательщиков погонят на казенные и частные работы куда-то в страшную даль. Об этих слухах позаботился шинкарь, по совету самого исправника.
Народ сплошной толпой с обнаженными головами долго ждал появления начальства, переминаясь с ноги на ногу.
При появлении исправника толпа поклонилась в пояс. Несколько стариков выступили вперед и бухнулись ему в ноги:
— Не губи, батюшка, не губи, родимый!
— А что? — спросил надменно исправник.
— Не гони на работы! Бог милостив, хлебец народится, все уплатим, до копеечки уплатим. Нешто платить не хотим? Неможется, родимый, видит Господь — неможется.
— Да что вы, ребята? Я совсем по другому делу приехал; по делу радостному — вот что!
Мрачные лица в толпе на миг озарились надеждой.
Исправник направился в сельскую управу, позвав за собою людей.
— Ведомо ли вам, ребята, что жидов из деревень гнать велено?
— Чули это мы, — отозвались одни.
— Давно бы так, нехристей.
— Водку в долг не отпускать строго было наказано жидам. Об этом знаете вы?
— Ни-ни, сего не ведаем.
— Так ведайте же!
— Значит и платить не надо? — спросил кто-то, выдвинувшись из массы.
— Не только что платить не надо, но жиды, отпускавшие свою поганую водку в долг, вопреки закону, должны еще платить деревне штрафу столько же, сколько им народ задолжал. Штраф этот пойдет на податную недоимку — вот что. Поняли?
