– Та девочка…
– Нетрудно догадаться, правда? Да, это была ты. Тогда, в поселке, между вами возникла связь. Израненный, он кричал, чтобы тебя не трогали, и потом, когда я готовил его к операции, все шептал о «девочке с гор».
Клио стояла, до боли сжимая кулаки. Привычный мир распадался, исходя паром, точно сломанный механизм.
– Но я думала, что родилась на Фабрике.
– Мало кто рождается здесь. И я, и большинство аппликаторов – выходцы из поселков, разбросанных на пути состава. Но это несущественно. Важно, во что мы верим.
Фабрика содрогнулась от тяжкого удара. Аппликатор оглянулся на подъемник, тот уже спускался.
– Время на исходе. Больше нет времени для разговоров. Тебе пора трогаться в путь.
– Вы ведь справитесь без меня? Фабрика сильна! – девушка шагнула к старику, крепко обняла.
– Думаю, у нас есть шанс. В конце концов, Фабрика – это всего лишь связующее звено между десятками поселений Дороги. Разрушат ее – мы построим новую. – Руго улыбнулся, но потом вновь посерьезнел. – Иди и помни: Аякс и Сандер – разные существа. Мы извлекли проклятую суть убийцы, заменили ее безгрешным металлом. В его груди бьется новое сердце.
* * *
Они двигались довольно быстро. Проходили несколько километров и останавливались, чтобы принюхаться. Запах преследователей будоражил ноздри директоров. Фант ходить не умеет. Оказалось – умеет, и еще как! В первую ночь над лесом проносились машины пришельцев. Запах резко накатывал и пропадал. Потом облеты отчего-то прекратились. Милош спросил у коммерсанта почему, но тот лишь криво усмехнулся и добавил что-то на незнакомом языке.
Враги не нагоняли, но и не отставали. Клио и Милош пришли к выводу, что за ними движутся несколько групп. В дебрях им очень помогал Аякс. Оправдывая свою профессию, он проходил там, где человек непременно спасовал бы. Лес, через который они пробирались, был стар. Колонны поваленных деревьев, спеленутые травой и кустами, громоздились одна на другую. Пни и выворотни в бахроме белесых грибов то и дело преграждали путь. Огромный железный человек с легкостью расчищал завалы. Деревья и камни уступали ему дорогу. Несмотря на помощь проходчика, Клио сторонилась его. Она больше не забиралась в свое убежище за плечами Аякса. Вечерами они с Милошем ложились рядом, укрываясь фабричными одеялами. Коленопреклоненный гигант ждал тщетно. Он так и стоял всю ночь напролет. Вирион смотрел на это, качал головой, но ничего не говорил. Прошла неделя с тех пор, как они покинули Фабрику. Лес вокруг поредел. В его изумрудном монолите то и дело возникали странные проплешины. Стали появляться травы и цветы, нехарактерные для диких земель. Им попадались озерца идеально круглой формы. Торчащие из земли камни имели слишком ровные грани.
