— Сейчас увидим.
Ясень слез с лошади и повел ее к стволу. Когда он остановился, я выскользнула из седла и присоединилась к нему.
— Итак, как это работает? — спросила я, всматриваясь в ствол в поисках чего-нибудь напоминающего дверь. Двери в деревьях были не редкостью в Небывалом. В самом деле, свою первую ночь в Волшебной стране я провела в дереве лесовика, которое служило ему домом, и так или иначе, я прошла в него через крохотную дверь. — Я не вижу створок. Как ты заставишь ее открыться?
— Легко, — ответил Ясень. — Я просто спрошу.
Игнорируя мой угрюмый вид, он подошел к стволу и прислонил руку к грубой коре.
— Это Ясень, — четко произнес он, — третий сын Неблагого двора, требую переход в мир смертных к Старейшей.
— Пожалуйста, — добавила я.
Мгновение ничего не происходило. Затем с громким стоном и скрипом один из мощных корней оторвался от земли, сбрасывая грязь и ветки. Взмыв вверх, он открыл сводчатый проход, мерцающий от магии.
— Вот твоя тропа, — сказал Ясень, когда мое сердце забилось быстрее. Пак был по ту сторону двери. Если он все еще жив.
Сжимая руку Ясеня, я почти тянула его вперед в нетерпении и мы нырнули в проход.
На другой стороне я споткнулась о корень и полетела вперед, едва сохраняя равновесие. Выпрямившись, я смотрела на лунную рощу городского парка в Новом Орлеане, узнавая мшистые дубы, которые видела в прошлый раз. Воздух был влажным, теплым и спокойным. Пели сверчки, листья шуршали на ветру и лунный свет бликами мерцал в воде ближайшего озерца. Это спокойствие витало здесь и в прошлый раз, хотя мой мир в тот момент разваливался на части.
Ясень коснулся моей руки и кивнул в сторону дерева, где стройная девушка с зеленой, как лесной мох, кожей, смотрела на нас из тени дуба. Ее темные глаза расширились и дрогнули.
— Меган Чейз? — дриада качнулась в нашу сторону, двигаясь словно ветер. — Что ты здесь делаешь? — я не обратила внимания на страх в ее голосе. — Ты не должна здесь оставаться! — прошипела она, когда приблизилась. — Это не безопасно. Что-то зловещее, идет за тобой.
— Мы знаем, — сказал Ясень, стоя около меня, спокойный и невозмутимый, как всегда. Дриада моргнула и переместила свой взгляд на него. — Но мы прошли через врата Старейшей, так что надеюсь, она не позволит тому, что охотится на нас, попасть в этот мир.
Врата Старейшей? Я оглянулась назад и мой живот скрутило в приступе тошноты.
Это дерево Старейшей из дриад, большой дуб, который когда-то был высоким и гордым, нависшим над другими. Теперь, как и его близнец на поляне, он умирал. Его ветви были голыми без листьев, пушистый мох, покрывающий ствол, коричневым и мертвым.
