Я кивнула, готовая согласиться на что угодно, лишь бы снова ощутить тепло. Ясень отпустил меня, ступил на скрипящее, заснеженное крыльцо и уверенно постучал в дверь.
Нам открыла женщина. Она вглядывалась в нас усталыми, налитыми кровью глазами. В серой одежде и капюшоне, что скрывали ее тело как старые занавески, ее лицо хоть и было молодым, но выглядело морщинистым и изможденным.
— Принц Ясень? — спросила она. Голос был хриплым и слабым. — Какой сюрприз. Что я могу сделать для вас, Ваше Высочество?
— Мы желаем провести здесь ночь, — заявил Ясень спокойно. — Я и моя спутница. Мы не будем беспокоить вас и намерены уйти к утру. Вы позволите нам?
Женщина моргнула.
— Конечно, — пробормотала она, широко распахивая дверь. — Пожалуйста, проходите. Устраивайтесь поудобнее, бедные дети. Я Дэйм Лиэйден.
Именно тогда я увидела ее ребенка, которого она любовно держала одной рукой. Я закусила губу, чтобы не начать задыхаться. Морщинистое, ужасное существо в запятнанном белом одеяльце было самым страшным ребенком, которого я когда-либо видела. Его деформированная голова была слишком большой для его тела, крошечные конечности — сморщенными и мертвыми, а кожа отливала нездоровым синим оттенком, будто его утопили или оставили на холоде. Ребенок слабо замотал ногами и издал слабый, неземной плач.
Я как будто наблюдала крушение поезда, не могла оторвать взгляд… пока Ясень резко не ткнул меня в ребра.
— Приятно познакомиться, — автоматически сказала я и последовала за ним в комнату. Внутри, в очаге потрескивал огонь, и тепло просочилось в мои замерзшие конечности, заставляя вздохнуть от облегчения.
Нигде в хижине не было колыбельки и женщина ни разу не отпустила своего малыша, она двигалась с ним по комнате, прижимая к себе, будто боялась, что кто-то заберет его.
— Девушка может занять кровать у окна, — сказала Лиэйден, обертывая ребенка в другое крысиное, когда-то белое одеяльце. — Я боюсь, что должна уйти прямо сейчас, но, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. На полках есть чай и молоко, а в шкафу теплые одеяла. Близится полночь и нам пора уходить. Прощайте.
Держа младенца поближе к груди, она открыла дверь, впуская волну морозного воздуха, и вышла в ночь. Дверь позади нее захлопнулась и мы остались одни.
— Куда она пошла? — спросила я, подойдя поближе к печке. Мои пальцы вновь обрели чувствительность и теперь начали покалывать. Ясень не смотрел на меня.
— Ты не захочешь этого знать.
— Ясень…
