- Что окаменел? - голос девушки прозвенел над самым ухом, и Оливул вздрогнул. - Отомри, я уже оделась. Кстати, после вчерашнего приключения с цветочками тебе тоже не мешает выкупаться.
- Я, пожалуй, воздержусь.
- А почему? - Юлька с хитрющей миной на физиономии измерила расстояние товарища до воды.
- Посмотри туда, - он факелом показал на приближающийся черный бугор.
Раздалось напряженное сопение, и Юлька быстро испуганно зашептала:
- Ты раньше не мог сказать?
- Скажи я раньше, ты начала бы вопить, и тогда эта тварь настигла бы тебя еще у водопада.
- Вопить? Я?! - оскорбилась Юлька. - Я давала повод для таких выводов?
Чрезмерно громкое восклицание не осталось без внимания местного жителя. Черный бугор на мгновение скрылся под водой и вдруг вверх на добрых три метра взметнулась огромная плоская голова с пустыми невидящими глазами; открылась бездонная пасть с двумя рядами хищных зубов, и чудовище, издав противный визг, ринулось на путников.
Оливул оттолкнул застывшую в замешательстве девушку прочь от берега и выхватил кинжал. Удар его клинка пришелся в толстую шею монстра, однако эффекта не произвел - прошел сквозь тело, как сквозь пустоту, не задев ни единой ткани. Гигантский червяк изогнулся, и длинный хвост его наотмашь хлестнул человека. Оглушенный, Бер-Росс оказался в воде. Закричала Юлька. Тварь не колеблясь изменила выбор жертвы и, покачивая уродливой головой, проворно выползла на берег.
Белый князь выскочил следом. Бесполезный клинок остался на дне заводи, а он поднял перед собой руки, собирая силы для создания нового образа, более действенного сейчас, чем кинжал. Пространство вокруг заискрилось, столкнулись два экзорных потенциала - старый и новый, Экзомир без создателя и создатель без Экзистедера. Битва неведомых людям энергий длилась несколько секунд, и в руках Бер-Росса появился меч.
- Ко мне, червь!
Создание резко повернулось на голос, забыв о девушке, прижавшейся к стене. Раздался уже знакомый пронзительный визг, шея, как пружина, распрямилась, распахнулась хищная пасть, и чудовище метнулось вперед. Блеснул белый клинок. Юлька не произнесла ни звука, когда к ее ногам подкатилась безобразная голова подземного жителя. Оливул осторожно обошел бьющееся в предсмертных судорогах тело, мягко обнял спутницу за плечи и отвел подальше от коварной реки.
Юлька дрожала всем телом.
- Ты... ты не ранен? - голос ее срывался.
- Все в порядке, - улыбнулся он.
- Прости...
