- Берегись!
Серафима прыгнула наперерез вырвавшемуся на волю огненному снопу, отшвырнув девчонку в сторону.
Вспышка и грохот.
Юлька с криком упала на землю и закрыла голову руками. На нее посыпались осколки камней. Истребитель промчался над пещерой и пошел на вираж.
- Юлька!
Ее подняли на руки и понесли. Она знала, что надо очнуться, но страх перед чем-то уже случившимся и непоправимым клещами держал сознание и не позволял открыть глаза.
- Она ранена?
- Нет, кажется. Шок.
Девушку опустили на землю. Пахнуло холодом и сыростью.
- Юля! Юля!
Она привстала и в ужасе огляделась. Пещера. Сквозь длинную узкую трещину, послужившую входом, льется скудный свет. Взгляд остановился на теле, распростертом на песке. То, чего она больше всего боялась, произошло: Каляда лежала на спине возле стены без признаков жизни, а в ее груди зияла обширная прожженная рана.
- Нет... - прошептала Юлька. - Серафима!
Грег, наклонившийся к женщине, оглянулся на брата. Слова застыли у него на губах, и он лишь отрицательно качнул головой. Гор, наверное, впервые в жизни не поверив близнецу, подскочил к лежащей и припал ухом к обожженной груди.
- Ничего, - пробормотал он после нескольких секунд, показавшихся всем вечностью.
- Нет! Так не может быть! - вскрикнула Юлька. - Серафима! Ответь, Серафима!
Над пещерой пролетели корабли-ловцы. Друзья невольно притихли, вслушиваясь в заглушаемый стенами вой двигателей. Когда он стих, под каменными сводами остался тихий чавкающий звук.
- Слышите? - прошептал Грег и осторожно положил руку на грудь Каляды. Кажется, она дышит... Точно!
- Надо остановить кровь и обработать рану! - опомнился Гор.
Он торопливо расстегнул на раненой обугленную куртку и черную гладкую рубашку.
- Что это? - юноша отшатнулся.
Юлька присела на корточки возле подруги.
- Бронированный костюм? - удивилась она и отогнула опаленные края одежды, обнажив тело женщины до пояса.
Наступила тишина. Потрясенные, молодые люди смотрели на существо, лежащее перед ними. От головы до плеч тело покрывала обычная смуглая кожа, зато ниже, там, где начиналась грудь, кожный покров плавно переходил в жесткую медную чешую, влажную от густой коричневой крови, выступавшей из-под чуть выпуклых роговых пластин вместо грудных желез.
- Что она такое? - пробормотала Юлька; взгляд ее был прикован к нечеловеческому телу.
Грег неуверенно коснулся чешуи. Под роговыми пластинами зашевелилось нечто черное, и показался кончик змееподобного щупальца. Юноша отдернул руку.
