Тимка на это не отвечал. И впрямь у него было такое желание жениться. Не стал Тимка давать прохода Насте Черешкиной, своей соседке. Она идет на работу, он догоняет и идет рядышком. Она вечером в кино, и он за ней, да все норовит поближе сесть, словом перекинуться. И с Настиной матерью любезным стал. То дров ей наколет, в сени натаскает, то навоз из хлева поможет выгрести, а все при случае Настю нахваливает, — какая она красивая да какая работящая. Дарья Матвеевна только вздыхает, а самой-то невдомек, к чему это Тимка клонит. Думает, поумнел, мол, человек, жить в мире и согласии со всеми желает. И Настя поначалу все отшучивалась. Могло разве прийти ей в голову, что Тимка по-серьезному за ней ухаживает. У неё был жених — Никита, и все знали, как вернется парень с курсов, свадьба будет. А Тимка какой жених, смех один.
Возвращалась однажды Настя из кино одна, не захотела подруг дожидаться. И вот догнал её Тимка. Поздоровался и говорит:
— Слышь, Настя, дело к тебе есть. Выходи за меня замуж.
Настя рассмеялась:
— Ох, и забавный ты, Тимка. Когда прикажешь выходить-то?
— Да хоть завтра.
Настя ещё пуще давай смеяться, за шутку приняла.
Но Тимка не шутил.
В погожий день стлали на лугу бабы лен, всей деревней вышли. От самого пастбища, где табун лошадей ходил, да торфяников растянулись они пестрой цепочкой. Девчата с Попова конца, а с ними Настя, заняли делянку возле самой Серебрянки, недалеко от сенного стога. Вот наступил полдень. Собрались все под стогом полудничать. А Настя пошла по берегу прогуляться. Недалеко отошла, как увидела чудо: появляется перед ней черт, самый настоящий — волосатый, с рогами, с хвостом, язык красный высунул. Схватил Настю за руку и держит. Все так и ахнули. Настя со страху и голос потеряла, стоит как завороженная. А он что-то, видно, сказал ей, бросил и бежать. Настя упала. Все к ней. А черт добежал до табуна, вскочил на коня и к лесу голопом. Пока бабы ахали да охали, его и след простыл. Привели Настю в чувство, усадили под стогом. Спрашивают:
— Что он хоть сказал тебе?
— Сказал, — ответила Настя, — когда я за Никиту, а не за Тиму замуж выйду, не будет мне жизни, душу мою заберет.
Старухи услыхали эти слова, давай молиться, бога в помощь призывать. А молодежь сразу догадалась:
— Да это же Тимка был, девоньки.
И порешили тут же узнать, где он.
Прибежали к его конуре, а он сидит себе за столом, чаек попивает. Как тут понять?
— А я, — говорит, — только проснулся, ночью на конюшне глаз не сомкнул. — И потягивается себе со сна, позевывает.
