Под вечер, увидев вдали лес, Марфа вспомнила про Шмеля. Надо, мол, на прощанье зайти к старцу. Дурного ничего он не сделает, а мудрый совет дать может.
Марфа не знала пути к лесному домику. Но говорили ей бабки: «В лесу завсегда иди, куда ноги ведут, коли смысл в твоем деле есть, нужная тропинка отыщется».
Шмель, встретив Марфу, не стал с ней разговаривать. Видя измученный вид забарской рукодельницы, накормил её и отправил на сеновал спать. А рано утром разбудил и позвал в избу. Усадил за стол чай с ним пить и велел рассказывать.
Но Марфа больше плакала, чем рассказывала. А мудрец слез не любил. Он встал из-за стола и сказал:
— Помоги, Марфа, мне дрова пилить. На зиму запасаюсь.
И они пошли в сарай и пилили там дрова до обеда. В обед Шмель вновь попросил Марфу рассказывать.
На этот раз Марфа, сдержав слезы, о всех своих бедах поведала старцу.
— Ну вот, видишь, — ответил Шмель, выслушав Марфу. — Что как ни работа возвращает нам силы и умение владеть собой? Тебе ли, труженице, пояснять это?
Марфа молчала, ждала — что ещё скажет ей добрый лесной отшельник.
— Руки у тебя, Марфа, золотые, — продолжал Шмель. — Сердцем ты добрая, а разуменья у тебя, как у дитя малого.
— Что мне делать? — спросила Марфа. — Как жить?
— Трудись для тех, кто золотом тебя не осыпет, на похвалу особенно не расщедрится, но зато в беде тебя одну не оставит, с голоду умереть не даст и от своих радостей не отстранит. Ты меня поняла?
Марфа кивнула головой.
— Что ещё тебе сказать?.. Не стремись наживать добро. Страдать будешь, живя, а умрешь — проклянут те, кого невзначай обделишь. Заведи учеников. Людям принадлежит навечно лишь то, что они отдают другим.
Шмель умолк и долго сидел задумчивый. Потом встал из-за стола.
— Будь здорова, Марфа, — попрощался он. — Путь тебе добрый.
Он проводил гостью до порога, но ни слова больше не произнес. Отойдя немного, едва домик скрылся за деревьями, Марфа остановилась. Куда идти? Не знала теперь этого она, растревоженная словами Шмеля. Думала и решила дать волю ногам.
Ноги вывели её на забарскую тропинку.
Марфа вернулась. Но, однако, совсем в других заботах проходило теперь её время.
Стала она себе подбирать учениц из забарских девок и заказов уже никаких от купцов не принимала, для души рукодельничала. Да ежели кому из земляков что надо — сделает: мужикам — самотканые рубахи с золотыми кистями, рукавицы, невестам — свадебные платья, шали — и все за малую плату, лишь бы прокормиться ей.
