– Баранами не берем, – не успокаивался замполит. – Берем борзыми щенками.
И жестом стал объяснять, что хотел бы взять собачонку.
… Бежевого щенка с черной лапкой упаковали в рыжий портфель замполита. Отпустив овцу, старый пастух удерживал теперь овчарку. Она скалила зубы и рвалась из цепких объятий спасать детеныша.
– Все, ребята, по коням! – рявкнул старший, и мы двинулись к машинам.
«КамАЗы» загрохотали двигателями и тронулись.
Пастушок выполз на холм. Белела перевязанная нога.
Шестнадцать обшарпанных машин шли на юг мимо вылинявшей чалмы старика, мимо обиженно рычащей овчарки, мимо груды пустых одеколонных бутылок, мимо сломанного лезвия «Нева». Каменная от труда и безводья рука старого афганца прощально торчала в густом облаке сгоревшей солярки…
Опухшее азиатское солнце заглядывало в кабину с ароматными руками замполита, где черная лапка щенка дрожала и топала по вытертому сиденью. Скулеж собачонки тонул в грохоте мотора.
Кишлак назывался Яхчаль. Этот кишлак не просто сожгли, а сожгли к чертовой матери, потому что не сжечь его было невозможно.
В первый раз его сожгли душманы. Отряд никого не карал и никого не вербовал, ему просто нужны были продукты. Кишлачный люд плакал, отражая слезами розовое пламя. Высушенные солнцем и бедностью старики цеплялись костлявыми пальцами за грязную шерсть угоняемых овец. Душманы били стариков по рукам палками.
В первый раз Яхчаль легко зализал раны. Люди залепили на стенах дыры от автоматных очередей, соскребли гарь и подмазали дома глиной. Из тайников достали остатки зерна. Но через две недели душманы вернулись. Они устроили засаду в придорожных домах Яхчаля и обстреляли колонну русских военных машин. Артиллерийская батарея капитана Шуваева, стоявшая в восьми километрах севернее кишлака, открыла огонь слишком поздно.
В длинный кузов грузового «Мерседеса» душманы успели погрузить отобранных у дехкан коз и овец. Отряд успел уйти из-под огня без потерь. Зато один снаряд артиллеристов Шуваева прилетел во двор к безгрешному пуштунскому семейству и побил почти всех.
После этого люди ушли из Яхчаля. Они ушли на десять километров к северу – в город, который славился старой, интересной для туристов крепостью, полноводными каналами, в которых копошились красные, как пожар, караси, и публичным домом, укомплектованным француженками и филиппинками. Однако незадолго до событий в Яхчали авторитетная группировка моджахедов эвакуировала француженок и филиппинок вместе с парфюмерией, приземистыми небьющимися стаканами и расчетными книгами.
