Артус занял место напротив.
— Мы будем заключать пари, Конан?
Все вокруг принялись делать ставки. Послышался звон монет. Пираты шепотом взвешивали шансы каждого из соперников.
— Мне нечего поставить, — ответил варвар.
Поймав за талию хихикающую девчонку, Артус притянул ее к себе на колени.
— Вот, пойдет? Моя против твоей. Победителю достаются обе.
Конан покосился на женщину на своем бедре, и поймал тень улыбки до того, как она потупила взгляд.
— Что ж. Справедливая ставка.
Буравя друг друга глазами, двое мужчин взялись за руки.
— Ну как, варвар? Ты готов?
Конан только хмыкнул.
Мускулы вздулись на руках у обоих, когда началась борьба. Артус резко надавил, стремясь к молниеносной победе, но сила зингарца встретила достойный отпор. Киммериец почувствовал, как судорога сводит его руку. Он не заскрипел зубами от боли, в отличие от других, которые могли бы оказаться на месте северянина, а лишь сузил глаза. Губы варвара при этом даже не дрогнули.
Постепенно позиция дрожащих от напряжения рук соперников изменилась. Вначале Артусу удалось своим напором немного пригнуть руку Конана. Варвар сумел восстановить равновесие, и теперь явно одерживал верх.
Артус оскалил зубы и издал рычание. Поднатужившись, он отыграл пару дюймов. Это сопровождалось одобрительными возгласами некоторых зрителей, тогда как другие разочарованно застонали. Женщины замерли в ожидании развязки. Уже слышалось шуршание и звон золотых монет, но тут рука зингарца опять начала клониться к столу.
…И вдруг все закончилось слишком уж быстро.
Киммериец разгадал план своего друга. Артус в тот вечер много пил и гулял, оставив позади большинство членов команды. Это, несомненно, должно было подорвать его силы. Дальновидные люди ставили деньги против него. В случае проигрыша Артуса никто бы не заподозрил подвоха. Ну а Конану достался бы приз, и удовольствия текущей ночи могли бы отодвинуть варвара от края пропасти.
Конан широко улыбнулся.
— Ты победил, зингарец! — северянин нарушил зрительный контакт с Артусом и лизнул шею цепляющейся за него женщины. — Нельзя было ее разочаровывать.
Так же как Артус знал Конана, Конан знал Артуса. Черные глаза зингарца грозно сверкнули. Буркнув сердито, он резко поднялся. Рука Конана хлопнула об стол с таким грохотом, что из кружек выплеснулось пиво.
Артус победно заревел и выбросил вверх два кулака.
Лишь поймав хитрую улыбку Конана, зингарец, наконец, понял, что на самом деле случилось.
— Ты всегда отличался умом, — темнокожий пират ткнул пальцем в грудь киммерийца.
