— Что это? — спросил Никтер. — Что вы делаете?
Скабрус взглянул на него, как будто услышав его в первый раз. Когда он, наконец, заговорил, его голос был низким и звучным и еще более тяжёлым, чем Никтер помнил. Это было ужасно близко, так, как будто Лорд Ситхов шептал ему на ухо.
— Ты был унижен сегодня в храме, Вим Никтер, ужасно оскорблен. Ты показал себя слабым и легко сражённым.
— Это был Ласск! — завопил Никтер. — Он использовал силу на мне, он…
Скабрус поднял руку.
— Существует еще один способ, в котором ты, возможно, еще пригодишься. Это предложение я делаю тебе для искупления.
Он нажал на кнопку на насосе.
Уставившись на него, Никтер увидел черный цветок, закрученный в красновато-желтого цвета жидкости, его лепестки рвались и таяли. Насос выпускал слабые звенящие шумы, потому что полдюжины разрозненных вакуумных частей выполняли непонятные действия. Сначала он не чувствовал ничего, кроме нечетных вибраций труб в спине. Затем боль, которую он терпел до сих пор, стала намного сильнее. Она врезалась в его тело, затронула каждый миллиметр его нервных окончаний, довела его до белого каления. Никтер выгнулся вперед и закричал. Боль овладела им, и он отдался ей окончательно. Она стала огромной, всеобъемлющей нейтронной звездой, которая выматывала его. Впереди он увидел, как Скабрус смотрит на него сквозь клетку.
Последнее, что Никтер увидел прежде, чем провалиться во тьму, как Скабрус отвернулся от него и взмахнул рукой на длинную полку выше насоса, посылая цветы и их подставку на пол.
Пергус Фроде ответственно относился к своим обязанностям техника на посадочной площадке Академии. Такое положение давало ему возможность первым оценивать вновь прибывших, часто довольно жалких, и быть в курсе некоторых сведений даже прежде, чем некоторые из Мастеров Ситхов узнавали о них. Неплохо для пилота — поверни-смажь-подай — чьей последней работой была чистка двигателей на «Верфях Куата».
Сегодня вечером, например, когда коррелианский крейсер начал маневр и спуск на заснеженные посадочные огни, Фроде уже точно знал, кто это был. Он знал бы это, даже если бы НК-дроид Дарта Скабруса не стоял рядом с ним, тихо жужжа в ожидании. Фроде не беспокоили дроиды — он вообще привык к ним больше, чем к органическим формам жизни, особенно здесь на планете Oдейсер-Фаустин.
— Отчет: сэр, я должен предупредить Лорда Скабруса, что гости прибыли, — проговорил НК-дроид.
— Конечно, — ответил Фроде, наблюдая за тем, как крейсер выпустил шасси и чувствуя, как посадочная платформа самортизировала его вес. Через секунду главный люк распахнулся, и наклонный посадочный пандус громко опустился.
