— Да ну!.. — смущаясь, отмахнулся Илья и зачем-то соврал: — Против тех обормотов большого ума не надо. Они и оружия-то толком держать не научились…
— А лучник? — спросила Люба.
— Ах да!.. — протянул Илья и потер лоб. — Погодите… Я ведь не один был! Я сейчас!
Он стремглав выскочил из дома и, ступив на крыльцо, крикнул в темноту:
— Вежда! Эй, учитель!
Забрехали соседские кобели, вылез из своей будки хозяйский пес, но никто ему не ответил.
— Вежда, выходи! Белота согласился ковать меч!
Пес кузнеца смотрел на него снизу, словно говоря: «Чего шумишь? Никто туг от тебя не прячется». Илья потоптался на крыльце и, не дождавшись ответа, вернулся в дом.
— Что это ты сорвался? — спросил Белота, садясь во главе стола.
Илья устроился на указанном ему Славушкой месте справа от хозяина и нехотя ответил:
— Да почудилось, будто наставник мой здесь. Все казалось дорбгой, что он за мной следом шел.
— Выходит, не шел? — спросил Всеслав.
Илья озадаченно покрутил головой: не знаю, мол.
Белота сотворил молитву во славу Перуна и, нарезая хлеб, сказал, обращаясь к Илье:
— Стало быть, завтра и начнем. Бывал в кузне-то?
Илья осторожно, тая в себе радость, спросил:
— Значит, сработаешь для меня меч?
Кузнец кивнул, пряча в усах улыбку и раздавая ломти хлеба.
— А как же плата? — не отставал Илья.
Белота пожал плечами:
— Да ты мне уже заплатил.
— Да чем же? — не унимался Илья, памятуя, что ту услугу, что он по случаю оказал главе семейства в лесу, платой считать негоже.
— Да мне как раз возка глины не хватало в хозяйстве, — хитро посмотрев на дочерей, ответил кузнец, и все за столом засмеялись, прикрывая ладонями рты и отворачиваясь от стола, чтобы не отогнать достаток. Когда отсмеялись, кузнец сказал Всеславу с Любой, кивая на Илью: — А я уж и не знал, как от него отделаться. Думал, ухайдокается на глине да и сам уйдет по добру.
И подмигнул Илье, снова громко расхохотавшись.
1
Обратный путь Илья держал тоже один, стараясь останавливаться на ночлег в тех же местах, где получал приют, идя в Карачарово. Ножны с новеньким мечом он гордо прицепил к поясу, и все могли видеть, что его поход оказался удачным. Селяне подробно расспрашивали своего знакомца (не сговариваясь, величая его Муромцем), была ли легкой дорога и какую плату взял с него кузнец. Илья с удовольствием сказывал про разбойников, коих ему удалось побить, и про попутчицу Любовь, что оказалась дочерью нужного ему кузнеца. Рассказал и про воз глины, и вспомнил, как его завел лесной хозяин.
