С помощью кремневого ножа Скорпион прокладывал себе путь сквозь заросли колючего кустарника, в дебрях которого они и решили остановиться — идеальное укрытие, расположенное достаточно далеко от деревни. С наступлением ночи он отправился к опушке, где, по расчетам жителей деревни, они вместе с Нармером, коровой и теленком должны были находиться.
Лежа на земле под кустом тамариска, он наблюдал за тем, как на опушку вышли четверо мужчин, которыми командовал жених Ирис.
У них были палки, и они явно намеревались убить непрошеных гостей.
— Их здесь нет, — тихо сказал один из них.
— Но я видел, что они тут остановились! — возразил его товарищ.
— Осмотрим окрестности! — бросил жених. — Сделаем, как решили: убьем их и спрячем тела.
Небольшой отряд начал свои зловещие поиски.
Услышав достаточно, Скорпион вернулся к другу.
* * *
— Я был прав, Нармер! Эти проклятые крестьяне спят и видят, как бы нас прибить!
— Ты не будешь участвовать в поединке?
— Если я откажусь, Ирис обречена.
— Они накинутся на тебя, как только увидят.
Скорпион ласково погладил украденные из усыпальницы вазы.
— С самого детства мне твердили: за что бы ты ни взялся, у тебя ничего не выйдет. И ты прав, шансов у меня нет. Но я все равно не отступлюсь.
— Думаю, ты все делаешь правильно.
Скорпион посмотрел на друга с любопытством.
— Что ты этим хочешь сказать?
— Во-первых, мы смешали свою кровь, и я не оставлю тебя, что бы ни случилось, а во-вторых, у нас и правда нет выбора. Сбежав, мы не достигнем цели. Бросить вызов невозможному? Перейдя Долину Препятствий, я понял, что меня это больше не пугает. А когда я встретился с тобой, то совсем перестал бояться чего бы то ни было. Подчинить себе эту деревню — вот наша ближайшая цель, и твой выигрыш в поединке лодочников позволит нам ее достичь.
— Но мне не дадут участвовать!
— Возможно.
— Ты правда считаешь, что следует ввязаться в эту авантюру?
— Если мы не способны вдвоем одолеть сотню, зачем тогда вообще жить?
* * *
Туман развеялся поздно. На берегу канала участники состязаний проверяли свои папирусные лодки и длинные шесты, которые служили оружием в драке. Ни у кого из этого десятка парней не было иллюзий на свой счет, они не сомневались: жених Ирис станет победителем и новым вождем деревни. Оставалось только надеяться, что он проявит снисходительность и не станет слишком уж увечить проигравших.
