Но главной добычей крымских татар были, конечно, пленные, так называемый – ясырь. Особенно расцвет работорговли начался с 1475 года, когда это дикое племя попало в вассальную зависимость от Турции. С этого времени поставка невольников – охота за «живым товаром» стала, по сути, главнейшим и единственным источником доходов крымских татар.
Почти каждый год дикие орды охотников за «живым товаром», численностью по нескольку десятков тысяч всадников, обрушивались на Малороссию и соседние с ней области. Но особенно опустошительными набеги крымских татар были в 1516, 1537, 1559, 1579, 1589, 1593 и 1640 годах. В эти годы они при каждом набеге уводили в неволю до 60 тысяч наших соотечественников. Пленение всегда сопровождалось изощренным глумлением над русскими людьми, прежде всего, конечно, над девочками и женщинами. На глазах у всех татары насиловали дочерей – при родителях, жен – в присутствии мужей.
Главным местом торговли «живым товаром» был крымский город Кафа (в настоящее время – Феодосия). Здесь русских людей тысячами продавали как рабочий скот, и тут же нашими соотечественниками загружали корабли и отправляли в далекие страны, преимущественно в Турцию. Заболевших в этих нечеловеческих условиях существования без церемоний сбрасывали за борт, в море. По прибытию, так сказать, на новое место постоянного жительства взрослых мужчин кастрировали, ставили клеймо на лбу и на щеках, сковывали железной цепью и отправляли на тяжелые работы.
Молодых женщин татары могли оставить для своих гаремов, но самых красивых поставляли турецким султанам. Больных и старых, негодных к продаже и к работе, использовали в качестве живых мишеней при обучении стрельбе своих отпрысков, готовя себе достойную замену в качестве охотников за людьми.
Но самым ужасным было положение молодых крепких мужчин. Их, как правило, продавали в качестве гребцов на турецкие галеры. На палубе, обнаженные при любой погоде и прикованные цепью к судну, они не знали отдыха, не могли переменить место, уйти на минуту от холодной скамьи. И так – до самой смерти.
Особенно жестокому опустошению, сопоставимому с Батыевым погромом, подвергалась правобережная Малороссия во второй половине XVII века.
Вот как описывает состояние этой земли свидетель тех событий:
«И поидохом в степь глубокую; и бысть нам сие путное шествие печально и уныливо, бя ше бо видети ни града ни села; аще бо и быша прежде сего грады красны и нарочиты селы видением – то ныне точию пусто место и не изселяемо, не бе видети человека. Пустыня велия и зверей множество: козы дикие и волцы, лоси, медведи. Ныне же все развоевано да разорено от крымцев. А земля зело угодна и хлебородна и овощу всякого много; сады, что дикий лес… да все пустыня; не дают собаки татары населиться; только населятся селы, а они, собаки, пришед и разорят; а всех людей в полон поберут… И идохом тою пустынею пять дней, ничтоже видехом от человека».
