— Мама, мистер Кэлхоун сказал, что разрешит мне покататься на одной из его лошадей. И еще, что он возьмет меня с собой прямо сейчас и отведет в конюшню их посмотреть, если ты позволишь поехать с ними.
— Но ты ведь не умеешь ездить верхом, — Кортни взглянула на Джерета.
— Я научу его, — незамедлительно прозвучало в ответ.
— Райан, а разве тебе не нужно готовить уроки?
— Я смогу их выучить вечером. Разреши, мам!
— Конечно, она разрешит, Райан, — сказал Джерет. — Моих лошадей стоит посмотреть. Я прослежу за ним, — добавил он, обращаясь к Кортни.
— А вы ломали когда-нибудь ногу? — в свою очередь спросил у нее Гай.
— Давай-ка обсудим твою сломанную ногу позже, Гай, — попытался остановить сына Джерет.
Но Кортни не собиралась сдаваться:
— Нет, мне хочется послушать об этом сейчас. Как ты сломал ногу, Гай?
— Упал с лошади.
— Он был тогда совсем маленьким. Райан не упадет, мы будем очень осторожны.
— Ну, пожалуйста, мам. — Трое мужчин с надеждой смотрели на нее.
— Ну ладно, — наконец ответила Кортни, и все заулыбались.
— Ты поедешь на Зорро, Райан, — сказал Гай.
— А он меня не сбросит?
— Нет, он еле двигается.
Мальчики принялись обсуждать достоинства лошадей, и Джерет подмигнул Кортни. Она добавила в стаканы молока и нарезала еще торта, который быстро исчезал. Наконец они встали из-за стола, попрощались с ней и уехали.
Через два часа Джерет привез Райана назад. Во время обеда мальчик взахлеб рассказывал матери о лошадях, о том, как он учился, о Зорро и Аполло. Она также узнала, что на следующий день Райан надеется снова поехать в гости, и поняла, что связи между их семьями крепнут.
В течение следующей недели Райан каждый день бывал на ранчо, а вечером обе семьи устраивали совместные ужины то в одном, то в другом доме. Дружба становилась все прочнее. Теперь в Джерете Кэлхоуне Кортни увидела обаятельного и заботливого человека. Она отмечала, как осторожен он был, держа в руках раненую птицу, ловок, доставая для нее что-нибудь из кухонного шкафа, сколько в нем было силы.
В первую субботу марта в школе Джефферсона Дэвида полным ходом шли приготовления к карнавалу: рисовали и устанавливали декорации. Времени оставалось мало.
Следующее утро выдалось пасмурным. Холодный северный ветер гнал по небу серые тучи, и мягкие снежные хлопья падали на землю. Кортни переоделась в полинявшие джинсы и красный свитер, накинула сверху куртку и вышла из дома, направляясь покормить Эбенезера. Озноб от пронизывающего ветра превратился в ледяной страх, когда она обнаружила, что клетка пуста и Эбенезер исчез. Кортни бросилась к джипу. Подъезжая к ранчо, она молила Бога, чтобы ее опасения не оправдались. Перед домом выстроился целый ряд автомобилей: черный форд и красный грузовик-пикап Джерета, яркая спортивная машина и желтый седан. Двое мужчин в костюмах и пальто стояли около загона и смотрели на Джерета Кэлхоуна, вид которого заставил Кортни побледнеть: одной рукой он опирался на костыль, а в другой держал рвущегося в небо сокола.
