21 марта после пятичасовой артподготовки (6608 орудий и 3354 миномета, свыше 3 млн снарядов за день) сорок немецких дивизий перешли в наступление в стыке между англичанами и французами. Передовая позиция англичан имела избыточное число людей, ротные опорные пункты легко изолировались, телефонные кабели рвались артподготовкой, а сигнальные ракеты обороняющихся не были видны артиллеристам из‑за тумана. Резервные батальоны были не готовы к бою и не окопаны.
Благодаря новой тактике и незавершенности обороны немцам удалось прорвать фронт, но теперь им, как и в 1914 г., снова не хватило нескольких подвижных частей, которые могли бы войти в прорыв и отсечь англичан от французов. Железная дорога Бове—Амьен (центральный участок дороги от Парижа к Кале на побережье) осталась в распоряжении союзников. Вместо 8—12—20 км в день немцы продвигались по 5—10 (только 23 марта они прошли 16 км). 4, а затем 6—9 апреля немцы перенесли усилия на участок южнее — между Соммой и Уазой, но снова безуспешно. Немцы захватили множество пленных и орудий, приблизились как к Парижу, так и к морю, могли держать под обстрелом важнейшую железнодорожную магистраль Париж–Кале. Но стратегически так и не добились успеха — война не была выиграна. Впереди «мешка» в 50 км возник новый фронт.
С 9 апреля немцы отчаянно пытались прорваться во Фландрии между Ипром и Лансом. Английский фронт снова был опрокинут, но на помощь пришли французы. По докладу 6–й армии, истощенные немецкие войска отказывались атаковать, несмотря на приказы. 5 мая германцам пришлось прекратить наступление. Однако теперь они могли обстреливать угольные шахты в районе Брюе–Бетюна, дающие около 70 % угля для французского ВПК, запасов угля хватало всего на 5 дней. Резервы союзников сильно сократились, а маневренные возможности упали. Командующий британскими войсками во Франции Хейг приказал оборонять позиции до последнего человека.
Немцы решили воспользоваться этой ситуацией, и атаковать ослабленный французский фронт между Суассоном и Реймсом, т. е. гораздо южнее. В час ночи с 26 на 27 мая более 5000 германских орудий открыли огонь, на участке прорыва приходилось более 30 батарей на км или одно орудие на 7 м фронта. Благодаря такому числу орудий артподготовка смогла быть вдвое короче, чем 21 марта. И снова первоначальный успех, французы, решив удерживать позиции любой ценой, слишком поздно отдают приказы о взрыве мостов через реку Эна, и немцы неожиданным ударом захватывают их. По мнению Люка, если бы немцы бросили в образовавшийся 27 мая прорыв кавалерию, «
