Когда не было еще озера Аккем, а вершины гор-сестер были покрыты лесом, ровнехонько между этих гор расположилась прекрасная страна Беловодье, которую и искали те люди, что по нашей земле проходили, а может, кто из них и нашел – назад-то не все возвращались. Жили в том Беловодье люди, которых у нас курумчинскими кузнецами называют, красивые и сильные; ростом курумчинские кузнецы были высоки, а телом стройны. Волосы у этих людей были золотые, глаза – голубые, как весеннее небо, или серые, как свинец. Лицами же они больше походили на русских, чем на алтайцев, и кожа у тех людей была светлая, как у нас с вами. Правил этими людьми Белый Царь, и счастливы они были. Жили те люди намного дольше, чем длится нынешний человеческий век, лет триста, верно, а может, и четыреста, и все этим людям удавалось, а болезней они вовсе не знали».
Дорогие читатели, конечно же, вы догадались, что, как только дедушка Вахромей рассказал нам эту легенду, на старика обрушилась целая «гора Белуха» наших вопросов. Да и в самом деле эта легенда оставляет много вопросов. Почему эти самые легендарные курумчинские кузнецы жили так долго, ничем не болели и все им удавалось, как раз и предстояло узнать нашей экспедиции. Но почему они занимались именно кузнечным ремеслом? Кто такой Белый царь? Куда делись эти кузнецы и чудь? Если раньше здесь не было берез, то как они здесь появились? И какова во всей этой истории роль Медведя-шамана?
Вы скажете, что это – всего лишь легенда, устное народное творчество, и вряд ли ей можно придавать значение. Но как не бывает дыма без огня, так и легенда не может возникнуть без каких-либо оснований. Руководствуясь этой мыслью, мы с коллегами настойчиво требовали от деда Вахромея ответов на наши вопросы. Однако дедушка держался, как героический партизан на допросе, твердил только, что рассказал нам лишь то, о чем доподлинно знает, врать – никогда не врал и на старости лет начинать не собирается. Не знает он, куда подевались курумчинские кузнецы и чудь, понятия не имеет, кто такой Белый Царь и откуда появились березы, а о Медведе-шамане слышал, что был такой, и не более того.
Так мы вплотную приблизились к тайне Алтая и, хотя и смущали нас слова дедушки Вахромея о том, что не все искатели чудесного Беловодья возвращались назад и не всех выпустили из ледяных объятий горы-сестры, повернуть назад уже не могли.
Первая беседа. Хранительница и Хранители
И снова я забегаю вперед – для того, чтобы сказать вам, что на все вопросы, которые мы задали дедушке Вахромею после того, как он рассказал легенду о древнем Беловодье и пра-людях, населявших его, мы нашли ответы в нашей экспедиции. Отчасти вы найдете их этой книге, в основном же – в следующей, посвященной нашим экспедиционным приключениям. Сейчас же я возвращаюсь к нашей первой экспедиционной находке.
