— А-а… э… да все нормально, — выдавил я.
— Я увидел тебя во дворе. А я там живу. — Он указал на дом дальше по улице, через два от нашего. — Вы недавно приехали?
Я кивнул и подкинул в руке теннисный мячик.
— Да, недавно. Тебя как зовут? Меня — Грэди Такер.
— Вил. Вил Блейк, — представился он. Мы с ним были примерно одного роста. Но он был гораздо крупнее и шире в плечах. И шея у него была толще. Вообще такой крепкий парень… Он мне напоминал футболиста.
Его темные волосы были пострижены очень коротко. На макушке они стояли взбесившимся ежиком, а на висках были гладко зализаны назад. Одет он был в полосатую сине-белую футболку и джинсы, обрезанные чуть выше колен.
— Тебе сколько лет? — спросил он.
— Двенадцать.
— Мне тоже. — Вил взглянул на оленей поверх моего плеча. — А я думал, тебе одиннадцать. Ну… выглядишь ты больно мелким.
Меня обидело это замечание, но я решил пропустить его мимо ушей.
— А ты давно здесь живешь? — спросил я, подбрасывая на ладони мячик.
— Уже несколько месяцев.
— А есть тут еще ребята нашего возраста? — Я обвел взглядом улицу из шести домов.
— Ага. Есть, — сказал Вил. — Только она девчонка. И с большим прибабахом.
Солнце уже садилось. Оно почти скрылось за деревьями на болотах. Небо было ярко-красным. На улице заметно похолодало. Я поднял глаза. На небе виднелась бледная луна. Почти полная.
Вил направился к оленьему загону, и я пошел за ним. Он ступал тяжело, словно печатая шаг. При каждом шаге его широкие плечи смешно подпрыгивали. Вил встал у загона и протянул руку через проволочную сетку. Один из оленей подошел и облизал его ладонь.
— Твой папа тоже работает в нашем лесничестве? — спросил он, внимательно разглядывая оленя.
— Нет. Мои папа с мамой — ученые. Они здесь проводят исследования. С этими оленями.
— Странные какие-то олени. — Вил убрал из загона мокрую руку и поднял ее над головой. — Ну вот. Всего меня обслюнявил.
Я рассмеялся.
— Это барасинга, болотные олени из Южной Америки. — Я швырнул Вилу мячик. Он поймал его и бросил обратно. Какое-то время мы развлекались, кидая друг другу мячик.
— Ты был на болотах? — спросил меня Вил. Я не поймал мячик, и мне пришлось за ним бежать.
— Ага, был. Как раз сегодня ходили с сестрой. И мы заблудились.
Вил хохотнул.
— А ты не знаешь, почему их называют болотами Красного жара? — спросил я, кидая мячик свечой.
Было уже совсем темно, я сам с трудом различал мяч. Однако Вил без труда поймал его одной рукой.
— Знаю. Мне папа рассказывал, — сказал он. — Странная такая история… Случилось все это сто лет назад. Или может быть, еще раньше. Тогда здесь еще не было этих домов. А был только город. И все в городе вдруг заболели какой-то непонятной болезнью. Похожей на лихорадку. С сильным жаром. Только это была не обычная лихорадка.
