Алиса посмотрела на пылающую от ярости Полину и кивнула.
— Спасибо, буду очень признательна.
— Да черта с два ты будешь признательна! Никуда он не пойдет, — взорвалась зеленоглазая.
— Да ладно тебе, пусть покажет, где искать это наказание ходячее, называемое ее братом, — встрял Илья.
— Тебя забыла спросить. Юра, или мы сейчас идем в нашу комнату, или…
Парень понуро вернул пустой шампур и с видом побитой собаки посмотрел на подругу:
— Малыш…
— Нет, — безапелляционно отрезала Полина, — идем.
— Извини, — со вздохом пробормотал Юра, скользнув по Алисе тоскливым взглядом, и поплелся за подругой.
— Ну и гадюка, — сморщилась Ксюша, когда они ушли.
Рита в подтверждение ее слов затрясла головой:
— Бедный паренек.
Алиса не считала, что гуляка Юра бедный, но обсуждать это было некогда.
— Надеюсь, ты не собираешься пойти одна в лес? — насторожился Денис.
Алиса перекинула через плечо бело-голубой вязаный шарф.
— Именно это я и собираюсь сделать!
— Да брось ты, — рассердился Илья, — побродит по окрестностям и вернется. Не совсем же он того!
— Недавно ты утверждал, что совсем, поэтому не буду рисковать.
— Ну тогда возьми с собой кого-нибудь, — закатил глаза Илья.
Она оглядела притихших друзей и махнула рукой.
— Сама справлюсь.
Алиса пошла по вытоптанной тропе, мимо перекошенной сараюшки и, достигнув леса, остановилась.
«Нужно было фонарик поискать», — запоздало подумала девушка, вглядываясь в проход между деревьями. Пока виднелся огонь и доносились голоса друзей, было совсем не страшно, но когда она вошла в лес, сердце бешено заколотилось, ладони взмокли.
Алиса ослабила шарф и медленно двинулась меж деревьев. Тишина стояла такая, что каждый шаг, сопровождаемый хрустом снега, казался пушечным выстрелом. На ветру со свистом трепетала береста, в сумерках белели стволы берез. От мороза пощипывало ноздри, нёбо словно сковало льдом и в горле нестерпимо щекотало.
— Ники, — позвала девушка вполголоса.
Как прозвучал собственный голос, ей совсем не понравилось: зловеще, испуганно.
На голову упал снег, и от страха Алиса выпрямилась как струна. Она подняла голову, посмотрела на покачивавшуюся ветку, откуда все еще летели снежинки и, стряхнув с шапки снежный покров, прибавила шагу. Несколько раз оборачивалась, явно ощущая чье-то присутствие, прибавляла шагу, еще и еще.
Хрустнула ветка. Сердце екнуло. Алиса быстро повернулась и увидела, как за стволом мелькнула тень. По лесу пролетел крик. Девушка стояла и слушала его, не осознавая, что это ее крик. Она попятилась. За деревом, всего в шагах пяти от нее, кто-то стоял.
