Разгадка заключалась в отсталом аграрном строе России. Со времен крепостного права крестьянские наделы были разбиты на множество мелких кусков, часто малоудобной для сельскохозяйственной обработки формы. Участки, принадлежавшие одному хозяйству, перемешивались с участками других хозяйств или с землей помещика. Во многих местностях сохранялось землепользование на общинном праве, когда земля периодически перераспределялась между дворами соответственно числу едоков.
Крестьянин не мог чувствовать себя полноправным хозяином: посеешь раньше или не успеешь убрать вовремя хлеб на своих земельных клочках — и его затопчет соседский скот. Нельзя посеять не то, что другие. Нет смысла удобрять свою землю, если при очередном переделе часть ее могут передать менее трудолюбивому, но более многодетному соседу. Да и работа на нескольких мелких участках требовала больше сил, чем на одном большом. Правда, и в таких условиях некоторые крестьяне усердным трудом добивались хороших урожаев, копили средства, покупали землю, уже свою, не общинную, и одним целым участком, от чего еще сильнее богатели. Но большинство земледельцев предпочитали не напрягаться, ограничиваясь урожаем, необходимым для пропитания, и не думая ни о завтрашнем дне, ни о развитии хозяйства.
Страшным бичом деревни было пьянство. «Крестьянин пропивает в год такой процент своего зароботка, что сумма эта была бы вполне достаточной для огромного поднятия его благосостояния», — отмечалось в одном из обследований сельского хозяйства Уманского уезда Киевской губернии. Волостной старшина из Каневского уезда той же губернии подсчитал, что в его уезде только на Рождество, Пасху, Троицу и храмовый праздник крестьянин среднего достатка ежегодно тратит на водку 15 рублей 20 копеек, «каковые деньги заработать при существующих ценах за труд чернорабочего человека: в жнивья самой страдной поры — 1 месяц, весной и осенью — 2 месяца, а зимой и за целую зиму — не заработать». А ведь были еще и другие праздники (их в дореволюционном календаре насчитывалось ни много ни мало — около 40) и, «кроме того, крестьяне и при других случаях, как сделках, сборищах и т. п., а в особенности в базарные дни, выпивали немало водки».
Выход из создавшегося положения был один: привить крестьянину чувство собственника, землеустроить его хозяйство, сведя разрозненные куски земли в один участок, закрепить за ним этот участок в полноправное владение. В этом направлении и решено было действовать.
