Император обернулся и нацелил твердый взгляд на генерал-адмирала.
— Не имеем права на ошибку. Следующая война на суше и на море обязана быть выиграна назло англичанам, французам, австрийцам и пруссакам. Иначе Россия перестанет быть великой державой.
— Понимаю, поддерживаю. Кстати, вот и наша красавица.
Мимо дворцовой набережной в сторону устья медленно двигалась «Мурена». Три тусклых огонька светились на носу, корме и мачте. Экипаж человек в пятнадцать высыпал на переднюю палубу, выстроившись перед дворцом. Силуэты во тьме едва угадывались.
— Надеюсь, они честь отдают. Или показывают, как швырнут нас в воду?
Великий князь стушевался.
— Дисциплина ныне на уровне. И тот прискорбный инцидент скорее от глупости иностранного подданного, нежели от бунтарства. Тем больший позор, что жандармерия и полиция его до сих пор не выследили.
Император знаком остановил оправдания.
— Покажи мне летом боевые, а не опытовые лодки, способные достать турка в Золотом Роге или потопить англичанина на выходе из датских проливов. «Поповками» мы прикроем что? Севастополь и Одессу. Нет у турок корабля, который не сможет сбежать от круглого броненосца.
— Сделаю, Государь.
— Коли получились боевые лодки, а не посмешище, начинай переправлять их в Севастополь. В этом же году.
«Мурена» тем временем миновала разведенную секцию моста и двигалась по главному фарватеру Невы меж комплексом зданий Адмиралтейства и Петербургской академией наук. Ни Берг, ни Макаров не знали, что от испытаний рукотворной хищницы зависит внешняя политика империи на многие годы.
— Приготовиться к торпедной атаке!
Подводная лодка применяет главное оружие настолько редко относительно времени службы, что каждый пуск можно считать нарочным чрезвычайным происшествием.
Берг приник к перископу, чувствуя, как черные резинные рукоятки становятся влажными. На «Мурене» не слишком жарко, предыдущий опыт учтен. Неужели волнение?
Пароход через минуту пересечет курс. Минута нужна торпеде, чтобы одолеть это расстояние.
— Убрать перископ! Левый борт, пли! Правый борт, пли!
Торпеды имеют такую же нулевую плавучесть, как и лодка. Корпус вздрагивает дважды, но не стремится вверх, освобожденный от груза.
— Лево на борт. Глубина шестьдесят футов.
«Мурена» послушно убегает во мрак вечной ночи. Попал или нет — станет известно потом. Взрыв боевой торпеды встряхивает так, что подскакивает карандаш на штурманской карте.
— Курс сто пять.
Лодка покидает зону атаки. Через две мили — всплытие под перископ. С левого борта догоняют винты «Барракуды». Затем недлинная дорога домой. Корабли не умеют перезаряжаться в походе.
