— Воровство! Под суд захотели?
— Как посмотреть, Андрей Александрович, — осторожно вмешался Берг. — Кража — грех, офицера и дворянина недостойный. А ежели военный секрет увели у Англии, нашего вечного недруга, выходит — разведка. И с Австро-Венгрией, где мина выделана, Его Императорское Величество не очень ладит.
— Вы хоть представляете, капитан-лейтенант, какой будет скандал?
— О сетке никто не прознает. А касательно тайны удержания глубины — Уайтхед торпеду потерял, мы ее нашли. В чем непорядок?
Попов лихорадочно размышлял.
— Даю сутки. Мину обмерить до сотой доли дюйма, механизмы спрятать, корпус затопить на глубине. Никому ни слова!
— Есть, ваше превосходительство. Обмерили уже. Ночью утопим.
Адмирал обернулся у двери.
— Кто придумал с сетью?
— Кондуктор Вашингтон, — ответил Берг. — Он сетями рыбу ловил на Миссисипи.
— Не могу наградить, а надо бы. Выходит, он давеча изобрел первое противоторпедное оружие.
Следующим высоким гостем был ни много ни мало сам великий князь. Заявившись через месяц, он проявил милость и не велел уведомлять подводников о своем приезде, иначе работа на неделю превратилась бы в натирание поручней.
Чуть просевшая на корму «Щука» украсилась пятеркой опытовых якорных мин. Экипажи двух субмарин что-то колдовали, перекладывая листки и ожесточенно споря.
Выслушав приветствия и треск позвонков в старательно распрямляемых спинах, генерал-адмирал выразил намерение выйти в море на постановку мин.
— Кран на сегодня не заказан, ваше высокопревосходительство. Мины не только ставить, поднимать нужно.
— Завтра поднимите. Они ж без заряда? От них никто не взорвется. Засекаю время. Выход в море по тревоге, англичане у Гельсингфорса.
— Прошу на борт, ваше высокопревосходительство.
— А котлы растопить?
— Сначала уходим, потом машину заводим, — выдал Берг непонятную фразу, прыгнул на палубу, отвязывая швартовые, на корме то же самое начал Рейнс. — Вы не изменили решение, ваше высокопревосходительство?
Константин Николаевич к удивлению свиты втиснулся в люк. Сопровождавший каперанг двинулся следом, Джон сделал отрицательный взмах рукой: нет возможности. Лодка тотчас дала ход. Спустившийся в отсек капитан-лейтенант начал пояснения.
— Идем на электромоторах, ваше высокопревосходительство. Механик запустит топку. Завтра по замыслу, то есть уже сегодня, постановка мин из подводного положения с глубины пятнадцать футов. Ее мы считаем от поверхности воды до надводной ватерлинии. То есть глубина моря должна быть более тридцати, чтобы не рисковать ударом о дно. Мы опробовали минное устройство в надводном, полупогруженном положении и под перископом. Сегодня поставим в условиях, близких к боевым. С убранными трубами и под тихим электрическим ходом, то есть неприметно для противника.
