После ужина принц делал домашнее задание, приходил сказать спокойной ночи батюшке и матушке, целовал первому руку, а второй — щеку, молился перед сном в дворцовой часовне — и наконец-то забирался в постель. Не забыв, разумеется, почистить зубы — не меньше трех минут работы щеткой, и хорошенько прополоскать рот.
В общем, жилось маленькому принцу как положено, он и не жаловался, потому что был приучен — жаловаться недостойно будущего короля. Но была у него заветная мечта, такая же маленькая, как он сам: очень ему хотелось завести собачку. Настоящую свою собачку, чтобы она спала у его кровати, чтобы он мог играть с ней и щекотать ей живот, и всюду водить ее с собой, кормить чем-нибудь вкусным и обо всем с ней разговаривать. Конечно, принц не страдал от отсутствия общения: в течение дня приходилось много разговаривать, причем на разных языках — с воспитателем, с учителями, с детьми иностранных гостей. Но собачки, как известно, самые лучшие в мире слушатели, и вопросов они тоже не задают, потому что умеют верить хозяевам безо всяких оговорок. Об этой мечте он всякий раз говорил Богу на вечерней и утренней молитве — в те минуты, когда предполагалось закрыть молитвенник и немного поговорить с Творцом собственными словами.
Не подумайте, что у короля не было собак: он держал роскошную псарню, где воспитывались красивые и умные борзые, а также маленькие ловкие терьеры для охоты на лис и большие пятнистые волкодавы. Принц порой посещал псарню вместе со старшим егерем, знал многих собак по именам и умел ими командовать и за ними ухаживать; однако ни одна из них не была его собственной — королевская псарня есть королевская псарня, и даже самый маленький лисий терьер там твердо знал, что служит королю и подчиняется старшему егерю.
Принц не жаловался, он ведь хорошо знал, что такое служить. К тому же он надеялся, что однажды станет старше, то есть сможет меньше учиться, отселится в личный маленький дворец из родительского и уж там-то исполнит свою мечту. Король и королева тоже хотели, чтобы сын скорее повзрослел; поэтому они вовремя отыскали ему невесту — красивую, умную, образованную принцессу соседней страны. Принцесса была такая же старательная, как принц, и было ясно, что из нее получится отличная жена для наследника. Как только сыграли свадьбу, принц с принцессой хорошо поговорили обо всем и поняли, что при обоюдном старании у них получится жить вместе долго и счастливо; вот только у молодой супруги, как выяснилось, была аллергия на собачью шерсть.
